«اونیل»، در ۲۰ آوریل ۱۹۴۱ در لس آنجلس به دنیا آمد. او فرزند پدری نویسنده و فیلمنامه‌نویس به نام «چارلز اونیل» و مادری بازیگر با نام «پاتریشیا کالاگان» بود. در آغاز، او به‌عنوان یک بوکسور فعالیت می‌کرد و با خانواده‌اش در کشورهای مختلف از جمله بریتانیا، آلمان و مکزیک سکونت داشت.
بعد از به‌کارگیری مهارت‌هایش به‌عنوان بدلکار، «اونیل» در نقش رادنی هرینگتون در سریال «پیتون پلیس»، که در دهه ۱۹۶۰ توسط شبکه بی سی پخش می‌شد، ظاهر شد و این نقطه شروعی برای فعالیت‌هایش به‌عنوان بازیگر بود.
در ادامه، او به‌عنوان یک دانشجوی حقوق در دانشگاه هاروارد در فیلم معروف «داستان عشق» در سال ۱۹۷۰ به ایفای نقش پرداخت که این کار او را به نامزدی جایزه اسکار رساند.
او همچنین در آثاری مهم دیگر نیز نقش‌آفرینی کرد؛ از جمله در فیلم کمدی درام «چه خبر دکتر؟» به کارگردانی «پیتر بوگدانوویچ» در سال ۱۹۷۲ در کنار «باربارا استرایسند»، و در فیلم «ماه کاغذی» در سال ۱۹۷۳ و درام تاریخی «بری لیندون» به کارگردانی «استنلی کوبریک» در سال ۱۹۷۵.
در فیلم «ماه کاغذی»، «اونیل» در کنار دخترش «تیتوم اونیل» بازی کرد و گفته می‌شود که موفقیت او در دریافت جایزه اسکار در سن ۱۰ سالگی، موجب حسادت او شده بود.