میوه ها و سبزیجات در زمره گروه های اصلی مواد غذایی قرار دارند که مصرف آنها برای تمام افراد سالم در طول روز ضروری است. اهمیت این دو گروه غذایی به خصوص در نقش آن ها در پیشگیری از بیماری های قلبی و عروقی و همچنین سرطان های مرتبط با دستگاه گوارش، بر کسی پوشیده نیست. تأثیر محافظتی این مواد غذایی به ویژگی های آنتی اکسیدانی و ریز مغذی هایی نظیر فلاوانویدها، کاروتنویدها، ویتامین C، اسید فولیک و فیبر غذایی مربوط می شود. این ترکیبات به عنوان مسدودکننده های تومورهای سرطانی و نیز عامل جلوگیری از آسیب های اکسیداتیو عمل می کنند.
برآوردها نشان می دهد که مصرف ناکافی میوه و سبزیجات حدود ۱۹ درصد از سرطان های دستگاه گوارش، تقریباً ۳۱ درصد از بیماری های ایسکمیک قلبی و ۱۱ درصد از سکته های مغزی را در سطح جهانی به وجود می آورد. به طور کلی، ۲.۷ میلیون (۴.۹ درصد) از مرگ ومیرها به دلیل کمبود مصرف این گروه غذایی محاسبه می شود.
مصرف میوه و سبزیجات می تواند از طریق تأمین مواد مغذی متنوع و کاهش عوامل خطر مرتبط، احتمال ابتلا به بیماری های غیرواگیر را کاهش دهد. فشار خون و کلسترول بالا از جمله عوامل خطر برای بیماری عروق کرونر قلب و سکته مغزی هستند که پتاسیم موجود در میوه ها و سبزیجات می تواند به کاهش فشار خون کمک کند. همچنین، فیبر غذایی ممکن است فشار خون را کاهش دهد و به همراه ترکیبات گیاهی مانند استرول های گیاهی، فلاوانویدها و سایر آنتی اکسیدان ها، در تعدیل کلسترول و سایر فرآیندهای بیولوژیکی که می تواند خطر تصلب شرایین (ضخیم شدن عروق) را کم کند، تأثیرگذار باشد.
علاوه بر این، فولات موجود در رژیم غذایی به عنوان یک عامل کلیدی در تعیین سطح هموسیستئین* در خون عمل می کند و سطح هموسیستئین به بیماری عروق کرونر قلب ارتباط دارد. همچنین، فیبر رژیمی می تواند در تنظیم انسولین کمک کند و از این طریق ممکن است خطر ابتلا به دیابت نوع ۲ را تحت تأثیر قرار دهد. همچنین، با محتوای بالای آب میوه ها و سبزیجات، ممکن است در کاهش خطر اضافه وزن و چاقی با ایجاد احساس سیری موثر باشد.
مصرف میوه ها نقش محافظتی در برابر سرطان های دهانی، حنجره، مری، دهانه رحم، ریه و معده دارد. سبزیجات غیر نشاسته ای مانند اسفناج، گوجه فرنگی و فلفل نیز احتمالاً نقش حفاظتی در برابر سرطان های دهان، حلق، حنجره و مری ایفا می کنند. تمامی سبزیجات، به ویژه انواع سبز و زرد، ممکن است به جلوگیری از سرطان معده کمک کنند.
توصیه های ارائه شده از طرف کشورهای مختلف برای مصرف میوه و سبزی متنوع است، اما به طور کلی به مصرف حداقل ۳ وعده یا بیشتر از سبزیجات و ۲ وعده یا بیشتر میوه در هر روز توصیه می شود. هر وعده تقریباً برابر با ۸۰ گرم یا نصف لیوان می باشد.
عوامل آنتی کارسینوژن (ضد سرطان) موجود در میوه ها و سبزیجات شامل آنتی اکسیدان هایی همچون ویتامین C و E، سلنیوم و فیتوکمیکال ها هستند. هنوز به طور کامل مشخص نشده است که کدامیک از این مواد بهترین اثر محافظتی علیه سرطان را دارند. آنها دارای مکانیسم های مکمل و همپوشانی همچون القای آنزیم های دفع سموم، رقیق کردن و چسباندن به عوامل کارسینوژن در دستگاه گوارش، تغییر در هورمون های متابولیک و ارائه اثرات آنتی اکسیدانی می باشند.