اخیراً، گروهی از ساکنان شمال تگزاس شاهد وقوع پدیده‌ای شگفت‌انگیز در آسمان شب بودند که تصاویری از آن به سرعت در شبکه‌های اجتماعی به اشتراک گذاشته شد. در حالی که برخی از آن‌ها فکر می‌کردند با یک بارش شهابی مواجه‌اند، در حقیقت، این نور درخشان در آسمان چیزی جز یک ماهواره در حال سوختن نبود.
تعداد زیادی از تماشاگران بر این باور بودند که این گلوله آتشین یک شهاب‌سنگ در حال سوختن در جو زمین است، اما واقعیت چیز دیگری بود. این ماهواره به حدی نمایان بود که حتی مرکز هواشناسی شمال تگزاس را هم به اشتباه انداخت. این مرکز در ساعت ۱۰:۳۰ شب در فیسبوک خود اعلام کرد که بارش شهابی عجیبی در تگزاس در حال وقوع است!
به گزارش فاکس ۴، این در حالی است که انجمن شهاب‌سنگ آمریکا چندین بارش شهابی فعال را لیست کرده است، از جمله رویداد بارش شهابی ثوری (Taurids) که در روزهای دوشنبه و سه‌شنبه به اوج خود می‌رسد. اما کاربران فیسبوک به سرعت متوجه شدند که این پدیده هم‌راستا با سوختن یک ماهواره استارلینک در جو به نظر می‌رسد.
مرکز هواشناسی تگزاس شمالی پس از آن یک ویدیو مشابه به‌اشتراک گذاشت و این بار این پدیده را به عنوان «زباله فضایی» معرفی کرد.
طبق گفته‌های جاناتان مک داول، ستاره‌شناس و متخصص در زمینه زباله‌های مداری، این نور درخشان به یک ماهواره اینترنتی استارلینک شرکت اسپیس‌ایکس مربوط می‌شد که تحت مجموعه‌ای از ماهواره‌ها در سال ۲۰۲۲ به فضا پرتاب شده بود.
مک داول اشاره کرده است که تقریباً به طور روزانه یک بازگشت مجدد از جانب ماهواره‌های استارلینک اتفاق می‌افتد و گزارش‌ها حاکی از آن هستند که این ماهواره‌ها نزدیک به ۴۰ درصد از مجموع زباله‌های فضایی سوزانده شده در جو را شامل می‌شوند. منبع این نورها در واقع همان ماهواره‌های استارلینک بوده‌اند.
اسپیس ایکس به‌عنوان بخشی از برنامه خود، هزاران ماهواره استارلینک را به منظور ارائه اینترنت ماهواره‌ای به مناطق مختلف جهان به‌مدار فرستاده است.
این ماهواره‌ها به‌گونه‌ای طراحی شده‌اند که پس از اتمام دوران کاری‌شان دوباره وارد جو زمین شده و در آنجا بسوزند. این اقدام به جلوگیری از شلوغی مدارهای پایین زمین به علت وجود ماهواره‌های غیرکاربردی کمک می‌کند.
اداره هوانوردی فدرال (FAA) به همراه شرکت‌های فضایی به‌تازگی گزارشی را در تاریخ ۵ اکتبر منتشر کرده و درباره خطرات ناشی از بازگشت مجدد ماهواره‌هایی مانند آن‌هایی که توسط اسپیس‌ایکس پرتاب شده‌اند، هشدار داده است. طبق این گزارش، ماهواره‌های استارلینک ممکن است ۸۵ درصد از کل خطرات مربوط به زباله‌های فضایی برای افراد در زمین و هوانوردی در دهه آینده را به خود اختصاص دهند.
اسپیس‌ایکس به این گزارش اعتراض کرده و آن را «غیرقابل توجیه و نادرست» خوانده است. این شرکت اعلام نموده که از فوریه ۲۰۲۰ تاکنون، بیش از ۳۲۵ ماهواره استارلینک به‌صورت مجدد وارد جو زمین شده‌اند و هیچ زباله‌ای باقی نمانده است.
افزایش زباله‌های فضایی به یکی از چالش‌های مهم در صنعت هوافضا تبدیل شده و این زباله‌ها می‌توانند خطرات جدی برای ماهواره‌ها، فضاپیماها و ایستگاه‌های فضایی فعال به وجود آورند.