ناسا به فکر ساخت یک سیستم ریلی در سطح ماه است که به محض سکونت انسان در این قمر، قابل استفاده برای حمل و نقل فضانوردان و نمونه‌های جمع‌آوری شده باشد.
اگر ایده ایجاد یک قطار بر روی ماه به نظر شما شبیه به داستانی از ادبیات علمی-تخیلی می‌آید، بدانید که شما در این تصور تنها نیستید.
بر اساس گزارشی از دیلی‌میل، این پروژه فقط یکی از شش مفهوم علمی-تخیلی است که به منظور جذب بودجه جدید برای برنامه «مفاهیم پیشرفته خلاقانه ناسا» (NIAC) ارائه گردیده است.
در طرح «FLOAT»، ناسا به استفاده از ربات‌های مغناطیسی معلق برای جابه‌جایی روزانه ۱۰۰ تن مواد در سطح ماه می‌اندیشد. به گفته تیم پروژه، این روش قابلیت اطمینان و استقلال لازم برای انتقال منابع استخراج شده از ماه را فراهم خواهد کرد.
دکتر «ایتان شالر» (Ethan Schaler)، مهندس رباتیک در «آزمایشگاه پیش‌رانش جت» ناسا و سرپرست این پروژه، خاطرنشان کرد که یک سیستم حمل‌ونقل رباتیک بادوام و با عمر طولانی برای فعالیت‌های روزمره یک پایگاه دائمی در سال ۲۰۳۰ ضروری خواهد بود. ما قصد داریم نخستین سیستم راه‌آهن قمری را ایجاد کنیم که حمل و نقل محموله‌ها را به صورت قابل‌اعتماد، مستقل و کارآمد در ماه فراهم کند.
برخلاف سیستم‌های ریلی روی زمین، این شبکه حمل‌ونقل قمری از ریل‌های ثابت که ممکن است با آنها آشنا باشید، استفاده نمی‌کند. دکتر شالر و همکارانش بر این باورند که باید یک ریل انعطاف‌پذیر را روی سطح قمری ایجاد کنند. این نوع ریل‌ها به گونه‌ای طراحی شده‌اند که زمان ساخت را کاهش داده و در صورت نیاز به تغییر مکان پایگاه، به راحتی جمع‌آوری و منتقل شوند.
حرکت با این قطار از طریق مجموعه‌ای از ربات‌های مغناطیسی که بر روی ریل‌ها حرکت می‌کنند، انجام می‌گیرد. خود ریل نیز نیروی الکترومغناطیسی تولید می‌کند که ربات‌ها را به سمت مقصد هدایت می‌کند. این اصل مشابه با روش‌های به کار رفته در ساخت قطارهای مغناطیسی روی زمین است که در آن برای حرکت واگن‌ها از میدان‌های الکترومغناطیسی قوی استفاده می‌شود.
شالر بیان کرد که هر ربات توانایی حمل بارهایی با اشکال و اندازه‌های مختلف را با سرعت حدود ۱.۶۱ کیلومتر در ساعت دارد. برخلاف ربات‌های چرخ‌دار، این ربات‌ها از آسیب‌دیدگی ریل‌ها در شرایط گرد و خاکی سطح ماه جلوگیری خواهند کرد.
اگرچه فکر ایجاد پایگاه‌های قمری ممکن است هم‌اکنون دور از واقعیت به نظر برسد، اما وضعیت زندگی در ماه به یک مسئله فزاینده تبدیل شده است.
به عنوان بخشی از پروژه‌های «آرتمیس» (Artemis)، ناسا به بررسی و در نهایت فرود در نزدیکی قطب جنوبی ماه خواهد پرداخت که اعتقاد بر این است که یخ را در دهانه‌های خود نگه می‌دارد.
هرچند که ناسا تاریخ فرود خدمه بر سطح ماه را به تعویق انداخته است، عزم آن برای امکان‌پذیر ساختن حضور انسان در این قمر هنوز پابرجاست.
«جیم فری» (Jim Free)، معاون توسعه سیستم‌های اکتشافی ناسا اخیراً در گفت‌وگو با خبرنگاران اعلام کرد که این آژانس فضایی احتمالاً بیش از یک کمپ اصلی به عنوان بخشی از فرود آرتمیس خواهد ساخت.
در نهایت، ناسا و دیگر آژانس‌های فضایی رقیب از جمله روسیه و چین ممکن است در پی ایجاد شهرک‌های دائمی در سطح ماه باشند. با این حال، شرایط سخت سطح ماه ممکن است استخراج و حمل‌ونقل مواد را برای فضانوردان با چالش‌های ایمنی همراه کند.
شالر توضیح داد که پروژه FLOAT به گونه‌ای طراحی شده که به طور مستقل و در شرایط گرد و خاکی و غیر مهمان‌نواز ماه عمل کند. این سیستم می‌تواند برای انتقال رگولیت استخراج‌شده و دیگر مواد به پایگاه قمری و بازگرداندن آنها از دیگر پایگاه‌ها مورد استفاده قرار گیرد.