پرسش درباره زمان آغاز به خوردن گوشت توسط نیاکان ما، به شکلی غیرمنتظره دچار تغییراتی شده است.
پژوهشگران در گذشته گمان می کردند که مصرف گوشت نقش کلیدی در تکامل انسان های نخستین ایفا کرده است، اما یافته های جدید نشان می دهد که برخی از نیاکان اولیه ما به یک رژیم غذایی عمدتاً گیاهی پایبند بوده اند. این مطالعات به رهبری دکتر تینا لودکه از موسسه شیمی ماکس پلانک در آلمان و با همکاری محققانی از آفریقای جنوبی انجام شده است. این کشفیات به چالش جدی فرضیات قدیمی ما درباره رژیم غذایی نیاکان انسان ها پرداخته است. اعضای این تیم تحقیقاتی با تحلیل ایزوتوپ های نیتروژن در مینای دندان فسیل شده هفت انسان اولیه، به دستاوردهای جدیدی رسیدند. این فسیل ها از غارهای اشتِرک فرونتاین واقع در نزدیکی ژوهانسبورگ، که مکانی سرشار از بقایای انسان های اولیه به شمار می رود، استحصال شده اند.
نسبت ایزوتوپ نیتروژن در دندان های این انسان های اولیه به طور مداوم پایین گزارش شده و تقریباً با آنچه در موجودات گیاه خوار مشاهده می شود، مقایسه شده است. این واقعیت حکایت از آن دارد که این نیاکان غالباً بر اساس یک رژیم غذایی گیاهی زندگی می کردند و به طور مرتب گوشت نمی خوردند. با این حال، پژوهشگران تأکید می کنند که انسان های اولیه معروف به استرالوپیتکوس گاهی پروتئین های حیوانی مانند تخم مرغ یا حشرات را به عنوان بخشی از رژیم غذایی خود مصرف می کردند، اما ادله موجود نشان می دهد که گوشت به عنوان یک عنصر اصلی در تغذیه آن ها محسوب نمی شد. تجزیه و تحلیل ایزوتوپ های نیتروژن می تواند به عنوان یک نشانگر معتبر از نوع تغذیه موجودات به کار رود. بر اساس نحوه هضم غذا توسط حیوانات، بدن آن ها نیتروژن را به گونه ای پردازش می کند که عواقب شیمیایی خاصی را به جا می گذارد. در حالی که گیاه خواران نسبت ایزوتوپ نیتروژن کمتری دارند، گوشت خواران نسبت های بالاتری به ثبت می رسانند. تینا لودکه، ژئوشیمیدان، به این نکته اشاره کرد: «مینای دندان سخت ترین بافت بدن پستاندارها است و می تواند اثر انگشت ایزوتوپی رژیم غذایی آن ها را برای میلیون ها سال حفظ کند.»
با ارزیابی نسبت ایزوتوپ نیتروژن در مینای دندان فسیل شده، پژوهشگران قادرند مشخص کنند که آیا ارگانیسم در درجه اول از گیاهان تغذیه می کند یا از حیوانات. در حالی که این روش به طور گسترده در مطالعات غذایی حیوانات و انسان های معاصر کاربرد داشته، به دلیل تخریب مواد آلی در طول زمان، در فسیل های با قدمت بالا با محدودیت هایی روبه رو بوده است. اما لودکه و گروهش موفق به بهره گیری از یک تکنیک پیشرفته در آزمایشگاه آلفردو مارتینزگارسیا در موسسه شیمی ماکس پلانک شدند. این رویکرد به محققان اجازه داد تا داده های ایزوتوپ نیتروژن را از مینای دندان فسیل شده ای استخراج کنند که میلیون ها سال از عمر آن می گذرد.
یکی از جنبه های کلیدی این تحقیق، به چالش کشیدن نظریه های رایج درباره اهمیت گوشت در تکامل انسان است. بسیاری از پژوهشگران بر این باورند که مصرف منابع حیوانی، به ویژه گوشت، در رشد مغزهای بزرگ تر و توانش های پیشرفته تر در ساخت ابزار تاثیر داشته است. پروتئین ها و چربی های الموجود در گوشت، ارتباط مستقیمی با توسعه اندازه مغز در هومینین های بعدی دارند. با این حال، شواهدی که نشان دهنده زمان دقیق تبدیل گوشت به یک عنصر اصلی در تغذیه انسان باشد، همچنان مبهم باقی مانده است.
نتایج این مطالعه بیانگر آن است که استرالوپیتکوس ها، برخلاف نئاندرتال ها که میلیون ها سال بعد زیسته اند، به شکار یا مصرف پستانداران بزرگ نمی پرداختند. این نتیجه گیری نشان می دهد که عبور به سمت یک رژیم غذایی متکی بر گوشت پس از آن در تکامل انسان رخ داده است، احتمالاً با ظهور هوموها. مارتینزگارسیا بیان کرد: «این روش به ما فرصت های هیجان انگیزی برای درک بهتر از تکامل انسان می دهد. این موضوع می تواند به پرسش های اصلی پاسخ دهد، از جمله اینکه نیاکان ما از چه زمان به گنجاندن گوشت در وعده های غذایی خود پرداخته اند؟ و آیا افزایش مصرف گوشت با رشد مغز مرتبط بوده است؟»
این تحقیق نمایانگر یک پیشرفت عمده در عرصه بررسی رژیم های غذایی باستانی است. مطالعات پیشین بر شواهد غیرمستقیم، نظیر استفاده از ابزار و الگوهای سایش دندان ها، برای نتیجه گیری در مورد غذای انسان های اولیه اتکا داشتند. اما تیم لودکه، ملموس ترین شواهد را ارائه کرده که نشان می دهد استرالوپیتکوس ها عمدتاً گیاه خوار بوده اند. این تیم اکنون قصد دارد با تحلیل مینای دندان فسیل شده از سایر گونه های اولیه انسان در دوران ها و مناطق جغرافیایی مختلف، تحقیقات خود را گسترش دهد. آن ها کار خود را با جمع آوری داده ها از سایت های فسیلی کلیدی در شرق و جنوب آفریقا و همچنین آسیای جنوب شرقی آغاز کرده اند و امیدوارند به درک بهتری از زمان و چگونگی تبدیل گوشت به یک جز اساسی در رژیم غذایی انسان دست یابند.
این تحقیق می تواند در پاسخ به سؤالات قدیمی درباره اینکه آیا مصرف گوشت مزیتی تکاملی برای انسان ها به همراه داشت، از جمله نقش این مصرف در توسعه مغزهای بزرگ تر و تأثیر آن بر ساختارهای اجتماعی و رفتارهای شکار کمک شایانی کند. یافته های این مطالعه به فرضیات سنتی درباره رژیم های غذایی اولیه انسان سایه افکنده است. به نظر می رسد استرالوپیتکوس ها بیشتر به مواد غذایی گیاهی وابسته بوده اند تا به شکار. این تحقیق نگاهی روشن تر به روند تکامل عادات غذایی انسان در طول میلیون ها سال ارائه می دهد و نیاز به ادامه تحقیقات در حوزه انسان شناسی تکاملی را مورد تأکید قرار می دهد. همانطور که دانشمندان تکنیک های خود را بهبود می دهند و مجموعه داده هایشان را گسترش می دهند، ممکن است به زودی جزئیات بیشتری از عادات تغذیه ای که به شکل گیری روند تکامل انسان کمک کرده است، به دست آیند. در هر حال، یک نکته روشن است: سفر ما از موجوداتی گیاه خوار به سیرک غذا به آن سادگی که تصور می شد، نبوده است.