به گفته محققان، به نظر می‌آید زمین در زمان‌های دور حلقه‌ای مشابه آنچه سیاره زحل دارد، به دور خود می‌چرخیده که به آرامی از میان رفته است.
در گذشته‌ای دور، ممکن است زمین حلقه‌ای منحصر به خود داشت.
این حلقه فرضی از لحاظ کیهانی پایدار نبوده و تنها برای چند ده میلیون سال وجود داشته است، اما طبق بررسی‌هایی که اندی تامکینز (Andy Tomkins)، دانشمند سیاره‌شناس از دانشگاه موناش در استرالیا انجام داده، عمر این حلقه به اندازه‌ای طولانی بوده که تاثیر قابل توجهی بر روی تاریخچه زمین‌شناسی زمین گذاشته باشد.
تامکینز و تیم وی موفق به بازسازی افزایش غیرعادی در تعداد برخوردهای شهاب‌سنگ که به نام «اوج برخورد اردوویسین» شناخته می‌شود، شده و بیان کردند که ممکن است حلقه‌ای که به تدریج در مدار زمین به فروپاشی منجر شده، توضیح مناسبی برای این انحراف باشد.
تامکینز به این فکر می‌کند که زمین با داشتن حلقه‌ای در اطراف خود چه ظاهری پیدا می‌کرد. به وضوح، می‌توان تصور کرد که نمای آن از امروز کاملاً متفاوت بود.
این تحقیق پروژه‌ای جذاب به شمار می‌رود و می‌تواند در آینده با تحلیل‌های بیشتر به روشن‌تر شدن جنبه‌های دیگر تاریخ زمین کمک کند.
تامکینز اشاره می‌کند که در طول میلیون‌ها سال، مواد این حلقه به تدریج بر روی زمین فرود آمده و موجب ایجاد موجی از برخوردهای شهاب‌سنگی شده که در سوابق زمین‌شناسی به چشم می‌خورد. همچنین، لایه‌های سنگ‌های رسوبی از این دوره حاوی مقدار زیادی از بقایای شهاب‌سنگ‌ها هستند.
وجود چنین حلقه‌هایی در منظومه شمسی به نسبت متداول است. برای نمونه، چهار سیاره غول‌پیکر در منظومه شمسی دارای حلقه هستند و شواهدی نشان می‌دهد که مریخ نیز زمانی و حلقه‌ای در اطراف خود داشته است. این مساله این پرسش را به وجود می‌آورد که آیا در گذشته دور، زمین نیز می‌توانسته حلقه‌ای داشته باشد؟
اگر این حلقه реально وجود داشته، بعید به نظر می‌رسد که آثار آن را در فضا بیابیم، اما در بازه‌ای خاص در دوره اردوویسین، یعنی نزدیک به نیم میلیارد سال پیش، سرعت برخوردهای شهاب‌سنگ به زمین به طور ناگهانی برای حدود ۴۰ میلیون سال افزایش پیدا کرده و مجموعه‌ای کامل از دهانه‌های برخوردی ایجاد شد که در این مدت در فاصله‌ای بسیار نزدیک به هم شکل گرفته‌اند.
این نزدیکی تنها از لحاظ زمانی نیست، بلکه از نظر مکانی نیز وجود دارد. تامکینز و همکاران او ۲۱ دهانه برخوردی را که در طول اوج برخوردها شکل گرفته‌اند، مورد بررسی قرار داده و دریافتند که همه آن‌ها در عرض ۳۰ درجه از خط استوا واقع شده‌اند. این مطلب بلافاصله مشخص نشد، زیرا در زمان‌های دور، قاره‌های زمین تماماً بخشی از ابرقاره‌ای به نام گندوانا (Gondwana) را تشکیل می‌دادند که بعدها شکسته و از هم جدا شده‌اند.
خوشه‌بندی این دهانه‌ها ممکن است عجیب به نظر برسد، اما وقایع جالب‌تری نیز وجود دارد. به نظر می‌رسد این بمباران شهاب‌سنگی فقط بر ۳۰ درصد از سطح خشکی زمین تأثیر گذاشته و همگی در ناحیه استوایی فرود آمده‌اند؛ بنابراین در حالی که شهاب‌سنگ‌ها به مراتب بیشتر از آنچه امروزه شاهد آن هستیم، شایع بودند، این برخوردهای خاص در محدوده کوچکی از کره زمین محدود می‌شدند. این بدان معناست که دسته‌ای از شهاب‌سنگ‌ها از نوار باریکی از اجرام سنگی که در مدار متوسط زمین حول مدار می‌چرخیدند، سقوط کرده‌اند.
به بیان تامکینز و تیمش، ممکن است دقیقاً همین رویداد به وقوع پیوسته باشد. تحلیل‌های آن‌ها نشان می‌دهد که حدود ۴۶۶ میلیون سال پیش، یک سیارک به سمت زمین حرکت کرده است. این سیارک به حدی نزدیک شده که به سقوط سریع نمی‌انجامید، اما به اندازه‌ای نزدیک بود که تحت تأثیر نیروهای کشندی از هم بپاشد و از مرزی به نام حد روش (Roche limit) عبور کند.
حد روش برای یک سیارک در نزدیکی زمین حدود ۱۵ هزار و ۸۰۰ کیلومتر است. این فاصله از برخی ماهواره‌ها کمتر است و در این محدوده، تکه‌های سیارک‌هایی که از هم جدا می‌شوند، قادرند به دور زمین در مداری نسبتاً ثابت بچرخند و با گذشت زمان، تجزیه شوند.
این مسئله با آنچه در سایر نقاط منظومه شمسی مشاهده کرده‌ایم همخوانی دارد. حلقه‌های زحل نیز به صورت موقتی وجود دارند و با سرعت بالایی در حال بر هم خوردن هستند. همچنین، ما شاهد بودیم که دنباله‌دار شومیکر-لوی ۹ (Shoemaker-Levy ۹) در سال ۱۹۹۴ به مشتری برخورد کرد، اما پیش از آن گرانش مشتری این دنباله‌دار را از هم پاشید و حیطه‌ای از زباله‌های به وجود آورد که سال‌ها به دور آن سیاره می‌چرخیدند؛ بنابراین این احتمال وجود دارد که زمین نیز حلقه خود را از هم گسسته و پس از آن جذب کرده باشد.
طرز ایجاد و توزیع دهانه‌های برخوردی یکی از شواهد پشتیبان این نظریه است. همچنین، مقادیر زیادی از مواد شهاب‌سنگی در رسوبات زمین وجود دارد که در همزمان و در یک بازه زمانی مشابه گردآوری شده‌اند. هر دو این نشانه‌ها می‌توانند به وجود یک حلقه سیارکی اشاره داشته باشند.
جستجو برای سرنخ‌های دیگر نیز ممکن است نتیجه‌بخش باشد. در انتهای دوره اردوویسین، یعنی تقریباً ۴۴۵ میلیون سال پیش، زمین وارد یک دوره یخبندانی ویرانگر شد که سردترین دوره در نیم میلیارد سال گذشته به شمار می‌رود و حلقه‌ای در اطراف زمین می‌توانست با ایجاد سایه‌ای بر سطح زمین، این وضعیت را تشدید کند. البته این فرضیه نیاز به تحقیقات بیشتری دارد و به شدت بر پایه حدس و گمان است.
تامکینز بیان می‌کند که مرحله بعدی تحقیق به مدل‌سازی عددی نیاز دارد. این کار در حال حاضر در حال انجام است، اما او انتظار دارد که دیگر پژوهشگران نیز در این حوزه فعالیت کنند.
این مدل‌سازی، تحلیل‌هایی از نحوه شکسته شدن سیارک و شکل‌گیری حلقه از بقایای آن و امکان تکامل حلقه در طول زمان را ارائه خواهد داد و به نمایش می‌گذارد که آیا این حلقه می‌توانسته سایه بزرگی ایجاد کند یا نه. سپس، این داده‌ها باید در اختیار دانشمندان آب و هوا قرار گیرد تا تأثیرات ممکنه آن بررسی شود.
اگر چنین فرضیاتی درست باشد، مطالعه اثرات و پیامدهای آن نه تنها برای درک بهتر سیستم خودمان، بلکه برای مداخلات اقلیمی جالب خواهد بود.
تامکینز همچنین به یادآور می‌شود که در همان دوران یک رویداد بزرگ تنوع زیستی اردوویسین رخ می‌دهد (که به سبب تکامل سریع گونه‌های مختلف نیز شناخته می‌شود)، زیرا تغییرات سریع آب و هوا چالش‌هایی برای موجودات زنده ایجاد کرده و نیاز به تکامل را افزایش می‌دهد؛ بنابراین اگر حلقه‌ای باعث تغییر اقلیم شده، ممکن است به تکامل سریع نیز منجر شده باشد.
این تحقیق در نشریه Earth and Planetary Science Letters منتشر شده است.