طبق گزارشی از خبر ورزشی، تیم ملی فوتبال ایران در تاریخ دوازدهم خردادماه سال ۱۳۷۷ آخرین دیدار تدارکاتی خود را پیش از آغاز رقابت‌های جام جهانی ۱۹۹۸ فرانسه برگزار کرد.
بازیکنان ملی کشور ما که در مسیر آماده‌سازی برای این رویداد مهم، تجارب بسیار عجیبی را پشت سر گذاشته بودند، پس از برکناری تومیسلاو ایویچ، به کار خود با جلال طالبی ادامه دادند. آنها پیش از عزیمت به فرانسه، به اردوی تدارکاتی خود در ایتالیا پایان دادند و عازم زاگرب شدند. در آنجا، برابر تیم ملی کرواسی به میدان رفتند و با نتیجه‌ی دو بر صفر مغلوب شدند.
هرچند ایران در این مسابقه نتوانست پیروزی را به دست آورد، اما نمایش چشم‌نوازی را به نمایش گذاشت و حتی یک ضربه پنالتی را نیز از دست داد. در این راستا، تومسیلاو بلاژویچ، سرمربی مطرح و متأسفانه درگذشته‌ی کرواسی، طی مصاحبه‌ای که پانزدهم خرداد در رسانه‌های اروپایی به طور گسترده منتشر شد، به تحسین تیم ملی فوتبال ایران پرداخت و اظهار داشت:
“ایرانی‌ها پس از ۲۰ سال دوباره به جام جهانی بازگشته‌اند و علی‌رغم شکست مقابل ما، می‌توانم با قاطعیت بگویم که آنها در حال حاضر بهترین تیم آسیا به شمار می‌آیند. این تیم برای هر یک از حریفانش در جام جهانی بزرگترین چالش‌ها را ایجاد خواهد کرد و اگر یوگسلاوی به عنوان اولین رقیب ایران در فرانسه ۱۹۹۸ موفق به شکست این تیم آسیایی شود، من در برابر دیدگان خبرنگاران یک توپ فوتبال را قورت خواهم داد!”
در آن زمان، بسیاری بر این باور بودند که بلاژویچ به دلیل مسائل مرتبط با بالکان و رقابت میان کرواسی و یوگسلاوی این سخنان را بیان کرده، اما تیم ملی فوتبال ایران در برابر یوگسلاوی نمایش فوق‌العاده‌ای از خود نشان داد و اگرچه با یک گل شکست خورد، اما با شرافتی مثال‌زدنی به کار خود پایان داد.
بلاژویچ در اوایل زمستان سال ۱۳۷۹ به ایران سفر کرد و هدایت تیم ملی کشورمان را بر عهده گرفت، اما نتوانست ما را به مرحله نهایی جام جهانی ۲۰۰۲ برساند. این مربی معروف که در سال ۱۹۹۸ با تیم ملی کرواسی به مقام سوم جام جهانی دست یافته بود، در زمستان سال ۱۴۰۱ دار فانی را وداع گفت.
بیشتر بخوانید:اعتراف سرمربی سرشناس؛ دلم می‌خواست خودکشی کنم!/ شب‌ها از درد نمی‌توانم بخوابم