فرایند تشخیص سرطان زبان اغلب شامل روش‌های تهاجمی و ناخوشایند نظیر بیوپسی و نازوآندوسکوپی می‌باشد، که در آن یک لوله منعطف به همراه دوربین از طریق دهان یا بینی به داخل وارد می‌شود. در این راستا، محققان دانشگاه بیرمنگام با توسعه آب‌نبات‌های چوبی معطر، راهی ساده‌تر برای شناسایی سرطان دهان فراهم کرده‌اند.
تحقیقات نوآورانه اخیر موفق به جمع آوری ۳۵۰ هزار پوند شده است. اساس این نوآوری یک ماده غیرمعمول به نام هیدروژل هوشمند است. زمانی که آبنبات چوبی ساخته شده از این هیدروژل در دهان قرار می‌گیرد، این ماده همچون توری کوچک عمل کرده و پروتئین‌های موجود در بزاق را جمع‌آوری می‌کند. تعدادی از این پروتئین‌ها می‌توانند به عنوان نشانگرهای زیستی عمل کرده و احتمال بروز سرطان را نشان دهند. در مرحله بعد، این پروتئین‌ها در آزمایشگاه مورد تحلیل قرار می‌گیرند تا نشانه‌های بیماری شناسایی شود.
دکتر ریچی گوپتا، استادیار دانشگاه بیرمنگام، در این مورد اظهار می‌دارد که هیدروژل‌های هوشمند ظرفیت بالایی برای شناسایی سرطان دهان دارند. هدف ما این است که یک ابزار ایجاد کنیم که روند تشخیص این بیماری را برای بیماران تسهیل کند و در عین حال به پزشکان نیز امکان استفاده آسان‌تری را ارائه دهد. این روش نوین به عنوان یک جایگزین غیرتهاجمی برای شیوه‌های فعلی تشخیص به شمار می‌رود. همچنین، آبنبات چوبی مورد نظر می‌تواند فرایند تشخیص بیماران را با امکان آزمایش در مراکز مراقبت اولیه تسهیل کند و در نتیجه به شناسایی زودهنگام بیماری کمک کرده و وابستگی به متخصصان آندوسکوپی را کاهش دهد.
این فناوری هیدروژل پتانسیل ایجاد تحولی در تشخیص سرطان را داراست. طراحی تطبیق‌پذیر این هیدروژل به این معنی است که می‌توان از این روش برای شناسایی انواع مختلف سرطان تا زمانی که نشانگرهای زیستی پروتئینی وجود داشته باشند، استفاده کرد.
در سه سال آینده، تمرکز محققان بر روی اثبات اثر بخشی این هیدروژل در آزمایشگاه با استفاده از نمونه‌های واقعی خواهد بود. پس از آن، آزمایش‌های روی حیوانات عوارض جانبی را بررسی خواهد کرد، اما این امر فرای انتظارات تحقیق است.