به مناسبت فرارسیدن سال نو میلادی، سازمان ناسا دو تصویر شگفت‌انگیز از فضا را به اشتراک گذاشته است که یکی تصویر درخت کاج جن کریسمس در فضا را به تصویر می‌کشد و دومی نمایانگر جشن ستارگان است.
همه ما لحظاتی را تجربه کرده‌ایم که در جستجوی یافتن اشکال معنادار در ابرها بوده‌ایم، اما چطور می‌توان اشکالی معنادار را در اجرام و ابرهای فضایی جستجو کرد؟
نگاهی به خوشه ستاره‌ای NGC ۲۲۶۴ بیندازید و به سرعت متوجه خواهید شد که چرا این خوشه به “خوشه درخت کریسمس” مشهور است.
این خوشه به سوژه‌ای برای مایکل کلو (Michael Clow) عکاس نجومی تبدیل شده است که این عکس را در ماه نوامبر از آریزونا ثبت کرده است.
تصاویر نوری او با داده‌های پرتو ایکس رصدخانه پرتو ایکس چاندرا ناسا ادغام شده‌اند تا تصویری زیبا از درخت کریسمس NGC ۲۲۶۴ ایجاد شود که نه تنها ستاره‌های موجود در خوشه، بلکه ابرهای گازی میان آن‌ها را نیز به نمایش می‌گذارد.
خوشه NGC ۲۲۶۴ در کهکشان راه شیری قرار دارد و فاصله‌اش تا زمین تنها ۲۵۰۰ سال نوری است. ستاره‌های تشکیل‌دهنده آن بسیار جوان بوده و سن آن‌ها بین یک تا پنج میلیون سال تخمین زده می‌شود. در مقایسه، خورشید ما که میانسال محسوب می‌شود، حدود ۵ میلیارد سال سن دارد.
گاز چرخان اطراف ستاره‌های جوان این خوشه ستاره‌ای به رنگ سبز تصویر شده است، در حالی که خود ستاره‌ها در رنگ‌های مختلف به نمایش درآمده‌اند. نتیجه کار به منظره‌ای مشابه یک جشن شاداب و زیبا بدل شده است.
در سال گذشته، ناسا تصویری جدید ترکیبی از این خوشه را منتشر کرد که در آن ستاره‌ها مانند چراغ‌های کریسمس می‌درخشیدند.
در دومین تصویر منتشر شده ناسا به مناسبت کریسمس، خوشه ستاره‌ای NGC ۶۰۲ نمایان است که در لبه ابر ماژلانی کوچک واقع شده و به شکلی شبیه به یک تاج گل با چراغ‌های کریسمس تزئین شده است.
با نگاهی دقیق‌تر به این تصویر، نورهای کوچک نه فقط ستاره‌ها را بلکه کهکشان‌هایی را که در فاصله‌ای بسیار دورتر از این خوشه قرار دارند، نمایان می‌سازد. فاصله این خوشه تا زمین تقریباً ۲۰۰ هزار سال نوری است.
برای تهیه این تصویر، ناسا از داده‌های تلسکوپ‌های فضایی چاندرا و جیمز وب بهره برده است. در این تصویر، داده‌های پرتو ایکس چاندرا به ستاره‌های جوان خوشه رنگ قرمز می‌دهند، در حالی که داده‌های فروسرخ تلسکوپ جیمز وب، ابرهای غباری را در رنگ‌های نارنجی، زرد، سبز و آبی به نمایش می‌گذارد.