رشید عالی گیلانی در سال ۱۸۹۲ در بغداد به دنیا آمد و تحصیلاتش را نیز در همین شهر به پایان رساند. در فاصله سال‌های ۱۹۲۵ تا ۱۹۲۷، وی به عنوان وزیر دادگستری خدمت کرد و پس از آن به مقام رئیس دفتر و مشاور «ملک فیصل اول» پادشاه عراق منصوب گردید.
او در سال ۱۹۳۳ به منصب نخست وزیری عراق نائل آمد و تا سال ۱۹۴۱، دو مرتبه دیگر نیز این مقام را تصاحب کرد.
در سال ۱۹۴۱، او اقدام به کودتا کرد، ولی حکومتش تنها به مدت دو ماه دوام آورد.
در سال ۱۹۶۱، دولت عراق او را مشمول عفو قرار داد و او به لبنان رفت و تا درگذشتش در سال ۱۹۶۵ در بیروت ساکن بود.