او در نبردی با تمساح‌ها شرکت کرد و با یک نهنگ دست و پنجه نرم کرد. او رعد و برق را به زنجیر کشید و تندر را به بند کشید. او محمد علی کلی، یکی از معروف‌ترین چهره‌ها در قرن بیستم بود. محمد علی که سه بار عنوان قهرمانی سنگین وزن را کسب کرده، با مشت‌زنان، دشمنان، دولت‌ها و بیماری پارکینسون به مبارزه ایستاد و در حقیقت دشمنانش را با اشعار زیبا به تمسخر می‌گرفت. واقعیت‌های عجیب و غریب و داستان‌های جالبی درباره محمد علی کلی وجود دارد که خود را بزرگ‌ترین بوکسور تاریخ می‌داند و شاید از آنها بی‌خبر باشید؛ که در ادامه به آنها می‌پردازیم.
۱۰- دزدیده شدن دوچرخه‌اش، آغازگر مسیر بوکس او شد
محمد علی قبل از آنکه مانند پروانه به رقص درآید و مانند زنبور نیش بزند، پسری ۱۲ ساله بود که به دنبال انتقام بود. در اکتبر ۱۹۵۴، علی (که هنوز با نام کاسیوس کلی شناخته می‌شد) صاحب یک دوچرخه قرمز شوین بود که به عنوان هدیه کریسمس از طرف پدرش دریافت کرده بود و می‌خواست آن را سوار شده و به بازاری در زادگاهش لوئیزویل، کنتاکی برود. او و یکی از دوستانش تمام روز را به چرخ زدن در میان غرفه‌ها و گاز زدن ذرت بو داده گذراندند، اما وقتی کاسیوس آماده بازگشت به خانه شد، متوجه سرقت دوچرخه‌اش شد. اشک از چشمانش سرازیر گردید و به سمت یک باشگاه محلی رفت تا جو مارتین، پلیسی را که به عنوان مربی بوکس هم شناخته می‌شد، پیدا کند.
او ماجرای سرقت دوچرخه‌اش را برای مارتین تعریف کرده و تهدید کرد که هر کسی که به دوچرخه‌اش دست درازی کند، “کتک خواهد خورد”. مارتین با دیدن هیکلی لاغر و نحیف این نوجوان، به طور دوستانه به او گفت: «بهتر است قبل از مبارزه، مهارت‌های خود را یاد بگیری». پس از آنکه به علی کمک کرد تا گزارش پلیس را پر کند، مارتین برنامه ورزشی برای او تنظیم کرد. شش هفته بعد، علی در اولین مبارزه‌اش در تلویزیون محلی پیروز شد و یک نوجوان دیگر به نام رونی اوکیف را شکست داد. مارتین ادامه به آموزش او پرداخت و این دو با هم شش عنوان دستکش طلایی کنتاکی و دو عنوان قهرمانی ملی آماتور را به دست آوردند و در نهایت یک مدال طلای المپیک ۱۹۶۰ رم را دریافت کردند. هرچند علی هیچگاه دوچرخه‌اش را پس نگرفت، اما اگر با دزد آن روبهرو می‌شد، احتمالاً به عنوان یک نشانه از رضایت دستش را می‌فشرد.
۹- ترس او از پرواز با هواپیما
زمانی که علی برای المپیک ۱۹۶۰ رم آماده می‌شد، خبر داشت که باید به آنجا پرواز کند. این جوان ۱۸ ساله که مضطرب شده بود، از مسئولین خواست آیا می‌تواند به جای هواپیما، با قایق به رم برود. وقتی علی درخواستش رد شد، به این نتیجه رسید که کسب مدال طلا ارزش ریسک پرواز را ندارد و تصمیم به انصراف از المپیک گرفت. خوشبختانه مربی‌اش، جو مارتین، او را متقاعد کرد که سوار هواپیما شود، اما علی هنوز به تشویق و دلگرمی زیادی نیاز داشت. او پیش از پرواز یک چترنجات خرید و تا زمانی که به ایتالیا رسید آن را به تن داشت. برخی می‌گویند که او تمام طول پرواز در حال دعا کردن بود و برخی دیگر ادعا می‌کنند که برای فرار از فکر درباره هر فاجعه‌ای، مشغول داستان‌سرایی درباره مسابقات آینده‌اش بود و بدون هیچ حادثه‌ای به رم رسید.
در هر صورت، علی علاقه‌ای به پرواز در آسمان نداشت و وقتی به آمریکا بازگشت، یک اتوبوس برای سفرهای آینده‌اش خرید و گفت: “وقتی اتوبوس‌ها خراب می‌شوند، سقوط ۳۰ هزار پایی نمی‌کنند.” سال‌ها بعد، علی اعلام کرد که بر ترسش از پرواز غلبه کرده است. او گفت که بعد از گرایش به اسلام، خدا به او اجازه نخواهد داد که در یک سانحه هوایی جان بسوزاند. با این حال، دخترش مریم علی خاطرنشان کرد: “تنها باری که پدرم را ترسیده دیدم، زمانی بود که در هوا بودیم و هواپیما شروع به تکان خوردن کرد. آن زمان چشمانش واقعاً بزرگ می‌شدند و او قطعاً می‌خواست روی زمین باشد”.
۸- او مدال طلایش را دور نینداخت
آمریکایی‌ها به طور قطع به افسانه‌هایشان علاقه دارند. اما با وجود داستان‌های بی‌شمار، جورج واشنگتن درخت گیلاس را قطع نکرد، جنازه والت دیزنی منجمد نشده و محمد علی مدال المپیکش را به رودخانه اوهایو نینداخت. اما بر خلاف افسانه‌های واشنگتن و دیزنی، این داستان جعلی به دست خود محمد علی شکل گرفت. داستان واقعی مدال علی اینگونه آغاز می‌شود: او مدالی را در المپیک ۱۹۶۰ در وزن سنگین با شکست دادن مشت‌زن لهستانی به نام زبیگنیو پیترزیکوفسکی به دست آورد. بعد از آن، او هر جا که می‌رفت، مدالش را می‌آویخت. علی که در ابتدا به موفقیت‌هایش افتخار می‌کرد، به سرعت دریافت که این پیروزی‌ها عواقب واقعی در دنیای خارج داشته‌اند. یک روز، در حینی که مدال را بر گردن داشت، وارد رستورانی شد که تنها سفیدپوستان اجازه ورود داشتند و به او گفتند: “ما در اینجا به سیاهان خدمات نمی‌دهیم.” این بوکسور در پاسخ گفت: “اشکالی ندارد، من هم غذاهای شما را نمی‌خورم.” اما واکنش سریع کلی کمکی به او نکرد زیرا او را بیرون انداختند و اینجا بود که همه‌چیز رنگ و بوی افسانه به خود گرفت.
در یکی از کتاب‌های زندگینامه محمد علی کلی آمده است که او به سمت رودخانه اوهایو رفته و مدالش را به آب انداخت. اما سال‌ها بعد، علی اعتراف کرد که در واقع مدالش را گم کرده است. او بعدها به خبرنگاران گفت: “یادم نمی‌آید که آن (مدال) را کجا گذاشته‌ام.” خوشبختانه، او در بازی‌های المپیک ۱۹۹۶ آتلانتا یک مدال جایگزین دریافت کرد و در آنجا به طرز دراماتیکی مشعل المپیک را روشن کرد. پیش‌تر، در سال ۱۹۷۵، علی به عضویت ملت اسلام (NOI) درآمد، گروهی که نژادپرستی سیاهان و جدایی‌طلبی را ترویج می‌کرد و می‌گفت که سفیدپوستان شیاطین خلق شده‌اند. بنابراین، کتاب زندگینامه بسیار سیاسی علی به شدت از دستور کار این گروه اسلام‌گرا حمایت می‌کرد. و اگر این باعث ایجاد چند داستان دروغ باشد، بد نیست. شاید نمی‌توان علی را برای این موضوع سرزنش کرد زیرا او در دورانی بزرگ شده است که حقوق مدنی سیاهان در دسترس نبود. به عنوان یک مرد سیاه‌پوست، اغلب به عنوان یک شهروند درجه دو رفتار می‌شد. پس از تغییر مذهبش، بسیاری از خبرنگاران حتی حاضر نبودند او را “محمد علی” بخوانند و ترجیح می‌دادند همچنان از کاسیوس کلی استفاده کنند. بنابراین در حالی که داستان دور انداختن مدالش دروغ بود، اما این دروغ از یک واقعیت تلخ و زشت نشأت می‌گرفت.
۷- مربی او در حین یک مسابقه تقلب کرد
وقتی نام “محمد علی” و “تقلب” در یک جمله کنار هم می‌آید، معمولاً به اولین رقیب بزرگ او، سانی لیستون، اشاره می‌شود. برخی اعتقاد دارند که لیستون در مسابقه اول خود با محمد علی، به دستکش‌هایش روغن زده بود که این عمل موجب کوری موقت علی شد. بسیاری نیز فکر می‌کنند که لیستون که به شدت به مافیا مرتبط بود، ممکن است قصد خراب کردن مسابقه مجدد خود را داشت. اما کمتر کسی می‌داند که اولین نبرد علی در برابر یک مبارز انگلیسی به نام هنری کوپر نیز با تقلبی همراه بود. این بار بوی تقلب از سمت مربیان علی به مشام می‌رسید.
تاریخ ۱۸ ژوئن ۱۹۶۳ بود و مسابقه در استادیوم ویمبلی در لندن برگزار می‌شد. صندلی‌ها مملو از طرفداران ورزش و چهره‌های مشهوری همچون الیزابت تیلور و ریچارد برتون بود. علیرغم آنکه علی شب خوبی نداشت، در پایان راند چهارم، کوپر با یک ضربه معروف به چکش انرزی، علی را بر روی تشک انداخت. علی بعدها گفت این ضربه به قدری قوی بود که “اجدادش در آفریقا آن را حس کردند”، اما خوشبختانه علی توانست قبل از آنکه داور شمارش خود را آغاز کند، به حالت ایستاده درآید. ناگهان همه چیز شک به وجود آورد. علی واقعاً در وضعیت دشواری قرار داشت و هیچ راهی برای وارد شدن به راند پنجم نمی‌دید. بنابراین مربی‌اش، آنجلو داندی، تصمیم به انجام یک ترفند خلاقانه گرفت. او سریعاً دستکش علی را پاره کرده و آن را ناکارآمد کرد.
هنگام نشان دادن پارگی دستکش به داور، به او گفته شد که باید یک جفت دستکش جدید به علی بدهند و اینگونه زمان کسب کرد تا علی بتواند حالش بهتر شود. در مورد اینکه چند دقیقه بین راند چهارم و پنجم صرف این کار شد، بحث وجود دارد، اما بدون تردید این زمان برای بازیابی روحیه علی کافی بود. انرژی تازه به دست آمده احتمالاً به با دوایی که داندی زیر بینی‌اش زد، مربوط می‌شد که کاری غیرقانونی در انگلستان بود و هر محرکی به جز آب ممنوع بود. وقتی زنگ شروع راند پنجم به صدا درآمد، علی شکاف عمیقی زیر چشم کوپر ایجاد کرد که باعث توقف مسابقه شد. با این حال، کوپر در این مورد شکایتی نداشت و اعتراف کرد که اگر خودش در این شرایط قرار می‌گرفت، احتمالاً همین کار را می‌کرد.
۶- علی، موسیقیدان
محمد علی با وجود این که به خاطر مهارت‌های مشت‌زنی و اشعار پیشگویی‌اش شناخته می‌شود، استعداد پنهانی دارد که بسیاری از آن بی‌خبر هستند. در سال ۱۹۶۴، اندکی قبل از اولین مبارزه‌اش با سانی لیستون، علی یک آلبوم با کلمبیا رکوردز منتشر کرد. این آلبوم که “من بزرگ‌ترین هستم” (I Am the Greatest) نام داشت، بیشتر شامل اشعار معروف خود علی بود. در همان سبک همیشگی، او شعری را با ستایش از خود (“این افسانه کاسیوس کلی / زیباترین مشت‌زن جهان امروز است”) و پیش‌بینی شکست لیستون (“او نمی‌تواند بجنگد. او را دیدم که با سایه‌اش بوکس می‌کرد. سایه‌اش در راند اول پیروز شد!”) را ترکیب کرده بود. با این حال، بیشتر این آلبوم شامل لاف زنی‌های علی بود. در اواخر آلبوم، علی شروع به خواندن آهنگ کلاسیک “کنار من باش” از بن ای کینگ کرد.
او همچنین آهنگ “دار و دسته‌ها همه اینجا هستند” را به شکلی منحصر به فرد اجرا کرد و از مردم جهان پرسید که آیا طرف او هستند یا خیر (“آیا لندن با من است؟” “آره!” “آیا پاریس با من است؟” “آره!”). این آلبوم هرگز به قفسه‌های فروشگاه‌ها نرسید. پس از تغییر مذهب و نامش، کلمبیا رکوردز تولیدات علی را متوقف کرد و آلبوم را به سرعت از بازار خارج کرد. اما این موضوع پایان آرزوهای علی در دنیای موسیقی نبود. در سال ۱۹۷۶، این قهرمان آهنگ “علی و دسته‌اش علیه آقای خرابی دندان” را منتشر کرد، آهنگی که در آن به بچه‌ها بهداشت دندان را آموزش می‌دهد. متأسفانه این اثر دندانپزشکی علی را به سختی می‌توان پیدا کرد، اما یافتن نسخه‌اش از “کنار من بمان” آسان‌تر است. با این حال، باید یادآوری کرد که علی هرگز نمی‌توانست یک ستاره پاپ شود.
۵- او مردی را از خودکشی نجات داد
در لس آنجلس، سال ۱۹۸۱، یک جوان ۲۱ ساله با نامی نامشخص بر روی بالکن فرار از آتش در طبقه نهم ایستاده و ادعا می‌کرد که ویت کنگ‌ها به دنبال دستگیری او هستند. اوضاع بسیار وخیمی به نظر می‌رسید – افسران پلیس نتوانسته بودند او را به پایین آمدن متقاعد کنند و جمعیت فریاد می‌زدند که او را به پرش از بالکن تشویق می‌کنند. اگر محمد علی به سرعت بالا نمی‌رفت، ممکن بود اوضاع به فاجعه کشیده شود. این بوکسور بازنشسته در آن سمت خیابان بود که خبر به او رسید. علی بدون تردید به سمت ساختمان دوید و پیشنهاد کمک داد. پلیس که در حیرت بود، آماده بود تا هر کاری را انجام دهد، اما به علی هشدار داد که ممکن است مرد جوان سلاح داشته باشد. قهرمان تنها شانه‌هایش را بالا انداخت. او تصمیم داشت ریسک کند.
علی تا جایی که ممکن بود به مرد نزدیک شد و سرش را از پنجره مجاور بیرون آورد. جوان وقتی دید مشهورترین ورزشکار جهان ناگهان در کنار او قرار گرفته، شوکه شد و گفت: “واقعاً خودتی!” در طول ۳۰ دقیقه بعد، علی با این جوان در مورد مشکلات خانوادگی و چالش‌های یافتن شغل صحبت کرد. او به او گفت: “تو برادر منی. من دوستت دارم و راستش را به تو می‌گویم.” علی توانست مرد جوان را قانع کند که در را به سمت منطقه فرار از آتش باز کند و پس از آن او را با خیال راحت به پله‌ها پایین آورد و سوار خودروی رولز رویسش کرد. علی سپس او را تا بیمارستان همراهی کرد و وعده داد که به او کمک کند تا آینده‌ای بهتر بسازد. پس از آن، علی گفت: «نجات یک زندگی برای من از کسب عنوان قهرمانی جهان مهم‌تر است».
۴- بوکسور در برابر کشتی‌گیر
محمد علی با چالش‌های بسیاری روبهرو بوده است. سه نبرد افسانه‌ای او با جو فریزر در “هیجان در مانیل” به اوج خود رسید. در “غرش در جنگل”، علی هشت راند به جورج فورمن حمله کرد و در نهایت او را شکست داد و در دوئل خود با کن نورتون، علی توانست ۱۲ راند دوام بیاورد، حتی در حالی که دقایق زیادی از مبارزه فکش شکسته بود. زمانی که به یاد علی به عنوان یک بوکسور می‌افتیم، این لحظات به یادمان می‌آید. با این حال، نبرد او با آنتونیو اینوکی یکی از آن خاطراتی است که طرفداران علی را به لرزه می‌اندازد. همه چیز از سال ۱۹۷۵ آغاز شد، زمانی که علی با رئیس اتحادیه کشتی‌آماتوری ژاپن ملاقات کرد. علی پرسید: “آیا هیچ مبارز شرقی وجود دارد که مرا به چالش بکشد؟”.
آنتونیو اینوکی برای مبارزه با او اعلام آمادگی کرد. اینوکی، کشتی‌گیر ژاپنی، یکی از پیشگامان ورزش هنرهای رزمی مختلط (MMA) بود و ورزشکاران برجسته‌ای از جمله ویلهلم روسکا، برنده مدال طلای جودو را به چالش کشیده و شکست داده بود. حالا او می‌خواست یک بوکسور را به فهرست پیروزی‌هایش اضافه کند. علی این مبارزه را پذیرفت و قرار بر این شد که مسابقه در ۲۶ ژوئن در سالن بودوکان توکیو برگزار شود. زمانیکه علی به ژاپن رسید، شرایط عجیبی حاکم بود؛ با این حال داستان بسته به اینکه چه کسی آن را نقل کند، متفاوت است. برخی ادعا دارند که در این مبارزه تقلب شده بود و قرار بود علی بازنده شود. زمانی که این قهرمان از جزئیات مبارزه مطلع شد، از شرکت در مسابقه خودداری کرد. دیگران بر این باور بودند که علی فکر می‌کرد این یک مسابقه نمایشی است و زمانی که متوجه شد اینوکی در پی تجارت است، نظرش را تغییر داد. با ترس از این موضوع، تیم علی درخواست‌هایی برای قوانین سخت‌گیرانه مطرح کردند. اینوکی نمی‌توانست با علی کشتی بگیرد، نمی‌توانست از زانوهایش استفاده کند و نمی‌توانست او را به دور رینگ پرتاب کند.
علاوه بر این، او اجازه نداشت لگد بزند؛ مگر اینکه یک زانو روی تشک داشته باشد. بدیهی است که اینوکی از این قوانین دلخور شد و تصمیم به رفتن به روش خود گرفت. وقتی شب مبارزه فرا رسید، اینوکی تقریباً تمام طول مسابقه را بر روی زمین خزید. او به پشت دراز کشیده بود و اگر علی نزدیک می‌شد، به او لگد می‌زد. نتیجه این مبارزه، آنچنان جالب نبود. هیجان‌انگیزترین بخش آنجا بود که علی سعی کرد پای اینوکی را بگیرد. کشتی‌گیر علی را دور زده و چند ثانیه بعد، روی صورت قهرمان نشسته بود. با این حال، باقی مبارزه تنها به لگدهای گاه‌وبی‌گاه اینوکی و حرکات زیرکانه علی محدود شد. پس از ۱۵ راند و فقط ۶ ضربه مشت از علی، داوران اعلام تساوی کردند. تماشاچیان عصبانی شده و زباله به سمت رینگ پرتاب کردند و فریاد زدند که پولشان را پس دهند. با اینحال، هردو مبارز با ثروتی به چندین میلیون دلار از رینگ خارج شدند و به دوستان نزدیکی تبدیل گردیدند.
۳- محمد علی، شعبده‌باز
علی حتی زمانی که در رینگ دور حریفانش نمی‌رقصید، می‌دانست چگونه جمعیت را مجذوب خود کند. او تنها به یک روسری یا سکه نیاز داشت. یکی از تردستی‌های محبوب او محو کردن دستمال‌های ابریشمی در هوا بود. همچنین توانست کاری کند که یک کلید در داخل کف دستش پرش کند، به طرز جادویی سکه‌ای را که با گاز نصف کرده بود، به حالت اول برگرداند، و روسری را در یک چشم به هم زدن به قوطی تبدیل کند. مهم‌ترین تردستی او عمل معلق شدن بود. قهرمان به تماشاگرانش پشت می‌کرد، پاشنه‌هایش را به هم می‌چسباند و ناگهان از زمین بالاتر می‌رفت و چند سانتی‌متر بالاتر از زمین معلق می‌ماند. تردستی او به قدری ماهرانه بود که حتی دیوید کاپرفیلد آن را “کلاسیک” نامید. مردم نیازی نداشتند برای تردستی‌های علی مدت طولانی به گمانه زنی بپردازند. چون علی معتقد بود که فریب دادن در اسلام گناه است و همیشه به طور دقیق توضیح می‌داد که ترفندهایش چگونه کار می‌کنند. آن روسری ناپدید شده؟ او آن را در یک انگشت شست مصنوعی پنهان کرده بود. معلق شدنش؟ او در واقع روی نوک انگشت‌های پای چپش ایستاده بود که تردستی بسیار شگفت‌انگیزی است. ترفندهای علی ابزاری بود که به مردم نشان می‌داد چقدر راحت می‌توان حواسشان را فریب داد.
۲- سوپرمن در برابر محمد علی
در کتاب‌های کامیک، شخصیت‌های واقعی متعددی مانند اورسن ولز، جری لوئیس و جان اف.کندی ظاهر شده‌اند. اما هیچ کدام به اندازه نبرد احساسی بین مرد فولادین و محمد علی کلی با شکوه نبود. این داستان توسط دنیس اونیل و نیل آدامز خلق شد و با تأیید مرشد معنوی علی، الایجا محمد، کامیک “سوپرمن در مقابل محمد علی” در سال ۱۳۵۷ منتشر شد و به عنوان یک کتاب کامیک معروف محسوب می‌شود. این پوستر غول‌پیکر سوپرمن و علی را در سالنی پر از افراد مشهور نشان می‌دهد. با دقت تماشا کنید، می‌توانید چهره‌های مشهوری مانند لوسیل بال، کورت ونه گات، لیبراس، فرانک سیناترا و جکسون فایو را در میان تماشاگران مشاهده کنید. حتی بتمن و لکس لوتر نیز در آنجا بودند.
اما چرا علی و سوپرمن باید با یکدیگر مبارزه کنند؟ برای نجات دنیا از حمله بیگانگان. هنگامی که راتلار شریر، امپراتور اسکراب، در متروپلیس ظاهر می‌شود و به دنیا می‌گوید که آن را نابود خواهد کرد، مگر اینکه یک موجود خاکی بتواند قهرمان اسکراب، هونیا را در نبرد تن به تن شکست دهد. وقتی سوپرمن و علی هر دو ادعای حق دفاع از زمین را می‌کنند، راتلار از آنها می‌خواهد که با یکدیگر بجنگند. به وضوح، نبرد بین سوپرمن و علی ناعادلانه خواهد بود. در حالی که علی مردی عضلانی است، اما به هیچ وجه به قدرت لوکوموتیو نمی‌رسد. با این حال، این دو به توافق می‌رسند. مرد کریپتونی می‌پذیرد که در سیاره‌ای نزدیک به خورشید به نبرد برود و در نتیجه قدرت ابرقهرمانی‌اش را از دست می‌دهد. به جای آن، علی باید به مرد پولادین یاد دهد که چگونه بوکس را درست انجام دهد.
این دو در کنار هم پیش می‌روند و پس از یک دعوای سخت، علی به عنوان قهرمان بشریت از زمین خارج می‌شود. بعداً مشخص می‌شود که اسکراب‌ها هیچ قصدی برای عمل به وعده‌شان ندارد و بدون توجه به نتیجه، در پی حمله به زمین هستند. اما علی و سوپرمن انتظار این فریب را داشتند و به صورت مخفیانه نقشه‌ای کشیدند. در حالی که علی با هونیا مبارزه می‌کرد، مربی‌اش بوندینی براون به طور مخفیانه به سفینه راتلار نفوذ کرد. در آخرین لحظه، بوندینی نقابش را برداشت و مشخص شد که او در واقع سوپرمن است – در حالی که علی در واقع با لباس مبدل علیه مربی‌اش می‌جنگید. سوپرمن راتلار را شکست داده و محمد هونیا را ناک‌اوت کرد و این دو قهرمان دست یکدیگر را فشردند و علی با انرژی گفت: “ما بزرگ‌ترین هستیم!”
۱- او گروگان‌هایی را از عراق آزاد کرد
در اوایل دهه ۱۹۹۰، صدام حسین، دیکتاتور عراق به کویت حمله کرد و ارتش آمریکا به سرعت خود را برای بیرون راندن او آماده می‌کرد. در پاسخ، صدام تعداد زیادی از خارجی‌ها را به عنوان گروگان گرفت و به امید استفاده از آنها به عنوان سپر انسانی، ۲,۰۰۰ نفر را از جمله ۷۰۰ آمریکایی دستگیر کرد. مذاکرات برای آزادی آنها به سختی پیش می‌رفت. در این نقطه، محمد علی وارد میدان شد. علی علیرغم شهرت جهانی‌اش، در دنیای خود روزهای سختی را سپری می‌کرد. او در سال ۱۹۸۱ بعد از یک شکست تحقیرآمیز از بوکس کناره‌گیری کرده بود و در سال ۱۹۸۴ اعلام کرد که به بیماری پارکینسون دچار است. شش سال بعد، مردی که روزی تند سخن و سریع بود، حالا دست و پایش می‌لرزد و در ادای صحبت مشکل داشت. اما او هنوز هم درون خود مبارزی را احساس می‌کرد و وقتی از وضعیت گروگان‌گیری مطلع شد، تصمیم به اقدام گرفت. او مشهورترین مسلمان جهان بود و این احتمال وجود داشت که در یک کشور عمدتاً اسلامی تأثیرگذار باشد. پس از ورود علی به بغداد، او به کاخ صدام هدایت شد و به مدت ۵۰ دقیقه با دیکتاتور بدنام عراق به گفت‌وگو پرداخت.
از آنجا که علی در گفتن جمله‌ها مشکل داشت، او از حرکات دست برای نامفهوم کردن نظراتش کمک گرفت. او موفق شد از طریق مترجم خود این جمله را به صدام منتقل کند: “من در یک مأموریت صلح به اینجا آمده‌ام. من به عنوان یک سیاستمدار نیاورده‌ام. من یک آمریکایی و همچنین یک مسلمان هستم.” علی به صدام حسین گوشزد کرد که آزادی گروگان‌ها یک اقدام مثبت برای روابط عمومی او خواهد بود و می‌توان او را متقاعد کرد تا با این ایده موافقت کند. او خوشحال بود که دیگران ارزش این نوع دیپلماسی را در سراسر دنیا خواهند دید؛ آنتونیو اینوکی، حریف قدیمی او، ماه بعد به عراق سفر کرد تا به آزادی گروگان‌های ژاپنی کمک کند. این بوکسور مشهور چندین روز در عراق اقامت داشت – به زیارتگاه‌ها رفت و با مردم محلی ملاقات کرد – در حالی که انتظار می‌کشید صدام به این وضعیت پایان دهد. علی در طول اقامتش هیچ دارویی مصرف نکرد، اما گفته بود که تا زمانی که هموطنانش آزاد نشوند به خانه باز نخواهد گشت. سرانجام، صدام حسین ۱۵ نفر از زندانیان آمریکایی را آزاد کرد که همه آنها جان خود را مدیون محمد علی بودند.
منبع: روزیاتو