تا به امروز، واژه «سیاره» هیچگاه به‌صورت رسمی تعریف نشده بود و ستاره‌شناسان هیچ توجهی به این نکته نداشتند. در دیدگاه یونانیان باستان، هر ستاره‌ای که در آسمان متحرک می‌نمود، یک سیاره محسوب می‌شد، از جمله خورشید و ماه. با آمدن انقلاب کوپرنیکی، این تعریف دگرگون شد؛ زمین به‌تنهایی به عنوان یک سیاره شناخته شد، ماه به یک ماهواره تنزل یافت و خورشید نیز در مقام بالاتری قرار گرفت.
بر اساس گزارش ایرنا، انقلاب کوپرنیکی یا نظریه مرکزیت خورشید نظریه‌ای است که نیکلاس کوپرنیک پیش نهاد و به رد اعتقاد قدیم بطلمیوس در مورد مرکزیت زمین در کیهان پرداخت و بر مبنای آن، تأکید بر مرکزیت خورشید و چرخش زمین به دور آن نمود.
ویلیام هرشِل (William Herschel)، بیش از ۲۰۰ سال بعد، اورانوس را کشف کرد و جوزپه پیاتسی (Giuseppe Piazzi) نیز بزرگ‌ترین جرم کمربند سیارک‌ها بین مریخ و مشتری، یعنی سرس، را یافت. در آغاز، هم اورانوس و هم سرس به‌عنوان سیاره شناخته می‌شدند؛ اما با کشف اجرام کوچک‌تری که مدارهای مشابهی با سرس داشتند، هرشِل اصطلاح سیارک‌ها را برای این نوع اجسام پیشنهاد کرد، در حالی که اورانوس همچنان به‌عنوان یک سیاره باقی ماند.
حتی پس از آن‌که کلاید تامبا (Clyde Tombaugh) در سال ۱۹۳۰ پلوتون را کشف کرد، ستاره‌شناسان از این تقسیم‌بندی ناراضی نبودند. اما با این حال، ویژگی‌های مداری پلوتون که به شکل بیضی و مایل بود و همچنین اندازه کوچک آن در مقایسه با دیگر سیارات، موجب شد که ستاره‌شناسان شروع به تجدیدنظر در روش‌های طبقه‌بندی اجرام آسمانی کنند.
در دهه ۱۹۹۰، اجرام بیشتری با مدارهایی مشابه پلوتون کشف شدند؛ ولی آنچه واقعاً موجب شد تا تعریف سیاره دستخوش تغییر شود، کشف اِریس، جرمی هم‌اندازه پلوتون که به دور نپتون می‌چرخد، توسط مایک براون (Mike Brown) بود.
به همین دلیل، در سال ۲۰۰۶ ستاره‌شناسان در نشست اتحادیه بین‌المللی نجوم در پراگ (پایتخت جمهوری چک) گرد هم آمدند تا یک تعریف جدید از «سیاره» ارائه دهند. در این جلسه، برخی بر آن بودند که ویژگی ظاهری اجرام آسمانی باید ملاک تعریف آنها باشد: به‌طوری که آن دسته از اجرام آسمانی که به اندازه‌ای بزرگ هستند که گرانش‌شان منجر به شکل‌گیری فرم «تقریباً کروی» می‌شود، سیاره نامیده شوند.
گروهی دیگر بر این باور بودند که تعریف سیاره باید بر اساس ویژگی‌های عملکردی آن باشد: به‌طور خاص، اجرام آسمانی که قادر به کنترل مدار خود و پاک‌سازی آن از زباله‌ها باشند، باید به عنوان سیاره طبقه‌بندی شوند.
تعریف گروه اول به پلوتون این امکان را می‌دهد که به همراه سرس و سایر هم‌مدارانش به عنوان یک سیاره شناخته شود. اما تعریف گروه دوم تمام این اجسام کوچک‌تر را شامل نمی‌شود. در نهایت، با ترکیب هر دو دیدگاه، تعریفی جدید از سیاره شکل گرفت. به این ترتیب، به دلیل عدم توانایی پلوتون در پاک‌سازی مدار خود و وجود همسایگان متعدد، رتبه آن کاهش یافت.
البته نه همه به این تعریف جدید رضایت دادند و استدلال‌های متعددی علیه آن وجود دارد. ابهام در تعریف مفاهیم «شکل تقریباً کروی» و «پاک‌سازی مدار» دلیلی است که برخی را به مخالفت واداشته‌است.
طرفداران این مفاهیم بر این باورند که تمام سیارات، از عطارد تا نپتون، به‌طرز استثنائی گرد هستند؛ درحالی‌که بسیاری از موارد غیرسیاره‌ای چنین ویژگی‌ای ندارند. در خصوص پاک‌سازی مدار نیز آنها یادآور می‌شوند که جرم مریخ بیش از ۵۰۰۰ برابر بزرگ‌ترین جسم در مدارش است. در حالی که پلوتون تنها حدود ۷ درصد از جرم موجود در مدار خود را جذب می‌کند.
بزرگ‌ترین ابهام به انواع غیرسیاره‌ای مخصوص می‌رسد. اگر جسمی به اندازه‌ای بزرگ باشد که بتواند به‌صورت کروی شکل بگیرد، اما قادر به پاک‌سازی مدار خود نباشد، مانند پلوتون یا سرس، «سیاره کوتوله» نامیده می‌شود. ستاره‌شناسان معمولاً از اصطلاح «کوتوله» برای نشان‌دادن نسخه‌های کوچک‌تر از یک نوع به کار می‌برند؛ مانند ستاره‌های کوتوله و کهکشان‌های کوتوله. هرچند ستاره‌های کوتوله و کهکشان‌های کوتوله نیز خود نوعی ستاره و کهکشان به حساب می‌آیند، اما برچسب «کوتوله» نشان‌دهنده‌ی اندازه کوچک‌تر آنهاست. این موضوع در مورد سیاره‌های کوتوله صدق نمی‌کند: آنها هیچگاه به عنوان سیاره تلقی نمی‌شوند.
اگر جسمی به قدری کوچک باشد که نتواند به شکل کروی درآید، در دسته اجرام کوچک منظومه شمسی قرار می‌گیرد. سیارک‌ها به طور رسمی تحت این تعریف قرار نمی‌گیرند؛ زیرا ستاره‌شناسان به این‌گونه برای آنها توصیفی دارند: اجرام کوچک موجود در منظومه شمسی که در ناحیه داخلی آن قرار دارند. دنباله‌دارها نیز در زمره اجرام کوچک منظومه شمسی محسوب می‌شوند.
سیاره‌های کوچک همچنین شامل سیاره‌های کوتوله و تمام اجرام کوچک منظومه شمسی که دنباله‌دار نیستند، می‌شوند. همچنین پلوتوئیدها (سیاره‌های کوتوله‌ای که در فراتر از مدار پلوتون قرار دارند) و اجسام فرانپتونی (شامل پلوتوئیدها و دیگر اجرام کوچک منظومه شمسی در مدار نپتون) را نباید نادیده گرفت.
این تعاریف شاید اندکی گیج‌کننده باشند؛ اما تلاشی برای تطابق با ماهیت پیچیده‌ای است که دانش ما از منظومه شمسی را در بر می‌گیرد.
اکنون باید به تعاریفی که داریم پایبند باشیم؛ حتی اگر این تعاریف از کمال فاصله داشته باشند، با پیشرفت تحقیقات و اکتشافات و درک جدید، توانایی به‌روز کردن آنها را خواهیم داشت.