با اینکه سرکوب ترامپ به‌شدت قابل توجه است، اما این پدیده تازه‌ای محسوب نمی‌شود. واقعیت این است که انتقاد از نظام آموزش عالی از بیش از نیم‌قرن پیش بخشی اساسی از گفتمان محافظه‌کارانه بوده است. به نقل از وب‌گاه مجله فارن‌افرز، در دوران جنگ سرد بسیاری از محافظه‌کاران به نقد مدیران، استادان و دانشجویان پرداخته‌اند، اما این رونالد ریگان، رئیس‌جمهور پیشین، بود که در مدت زمان فرمانداری خود از کالیفرنیا میان سال‌های ۱۹۶۷ تا ۱۹۷۵، این فن را به اوج خود رسانید. ریگان دانشگاه کالیفرنیا در برکلی را به عنوان نمادی از نخبگان و رادیکالیسم دمکرات‌ها معرفی کرد و آن را به عنوان مدرکی دال بر خطرات آنها مورد هدف قرار داد.
روش ریگان در ایجاد شکاف میان جامعه محافظه‌کار و فضای دانشگاهی، همچنان نشانه‌هایی در گفتارهای کنونی جمهوری‌خواهان دارد. با این حال، تفاوت اساسی بین حمله ترامپ به آموزش عالی و اظهارات پیشینیانش در این موضوع این است که او با چه شدت و قاطعیتی حاضر است از محدودیت‌های موجود عبور کند و آنها را زیر پا بگذارد.
در دهه۱۹۵۰، چهره دانشگاه‌ها نماینده‌ای از افتخار ملی بودند. یکی از بهترین نمونه‌ها، سیستم دانشگاهی کالیفرنیا بود که در آن تحقیق و آموزش به طرز مؤثری در کنار یکدیگر قرار داشتند. زیر نظر کلارک کر، رئیس دانشگاه کالیفرنیا، این سیستم به یک الگوی ملی برای دانشگاه‌های پیشرفته چند پردیسی تبدیل شد و از ساکنان کالیفرنیا شهریه‌ای دریافت نمی‌کرد تا فرصتی برای ارتقاء سطح اقتصادی آمریکایی‌های طبقه کارگر و متوسط فراهم آورد. با استفاده از سرمایه‌گذاری‌های چشمگیر فدرال در عرصه آموزش عالی در اوایل جنگ سرد، نظام آموزش عالی کالیفرنیا تا اواسط دهه ۱۹۶۰ رونق یافت و مملو از نسل جوانی بود که به تحصیل مشتاق بودند.
حملات سیاسی به دانشگاه‌ها پس از شکل‌گیری جنبش آزادی بیان در سال ۱۹۶۴ به اوج خود رسید. در پاییز آن سال، گروهی از دانشجویان دانشگاه برکلی به‌واسطه محدودیت‌هایی در فعالیت‌های سیاسی و شرکت در امور خارج از دانشگاه به مخالفت برخاستند. این محدودیت‌ها در شرایطی وضع شد که رؤسای دانشگاه‌ها و سیاستمداران ایالتی نسبت به افزایش مشارکت دانشجویان در حرکات حقوق مدنی نگران بودند. زمانی که پلیس دانشگاه، یک دانشجوی سابق تحصیلات تکمیلی را به دلیل توزیع اعتراض‌آمیز اطلاعات مربوط به کنگره برابری نژادی دستگیر کرد، جرقه‌های اعتراضات در دانشگاه برکلی روشن شد. این اعتراضات، تحصن‌ها و تجمع‌ها ماه‌ها ادامه داشت. تا اوایل سال ۱۹۶۵، دانشگاه بسیاری از محدودیت‌های عنوان شده را لغو کرد، اما این اعتراضات به موضوعاتی مانند جنگ ویتنام نیز سرایت کرد. برکلی به سرعت به مکانی معروف برای اعتراض تبدیل شد.
در همین حال، ریگان، بازیگر پیشین هالیوود که روزگاری دموکرات بود، بعد از سخنرانی‌اش در مبارزات انتخاباتی بری گلدواتر، نامزد جمهوری‌خواه، در سال ۱۹۶۴، توجه‌ها را به خود جلب کرد. در سال ۱۹۶۶، او در برابر پت براون، فرماندار دموکرات وقت، برای تصدی فرمانداری کالیفرنیا به رقابت پرداخته و عملاً وارد میدان سیاست شد.
ناآرامی‌ها در برکلی، ریگان را به شخصیتی مخالف تبدیل کرد که علیه آن ایستاد و به زودی یکی از محورهای اصلی کمپین انتخاباتی او شد. او ابراز تأسف کرد که چگونه دانشگاه تحت فشار یک اقلیت تندرو به زانو درآمده است. ریگان وعده داد که «آشفتگی در برکلی را پاک‌سازی کند» و به «هواداران کمونیست، معترضان و برهم‌زنندگان نظم» که به جای «آزادی آکادمیک» درگیر «هرج و مرج» بودند، حمله کرد.
ریگان بر این باور بود که تنها دانشجویان نیستند که باید سرزنش شوند، بلکه اعضای هیأت علمی و مدیریت نیز مسئول ایجاد «شکاف اخلاق و صداقت» هستند. لفاظی‌های آتشین ریگان، به تصویر کشیدن دانشجویان و استادان به عنوان افرادی غیرمسئول، افراطی و خطرناک، به سادگی خوشایند وی بود. او حتی تقصیرات را به گردن محیط دانشگاه انداخت و گفت: «یک جامعه دانشگاهی بیمار در کالیفرنیا به‌طرز معناداری بر جامعه بیمار اطرافش تأثیر گذاشته است.»
پس از آنکه ریگان با فاصله‌ای قابل توجه براون را شکست داد، بسیاری از جمهوری‌خواهان بر این عقیده بودند که پیروزی او نشانه‌ای از بازگشت دوباره‌ای است و نشان می‌دهد که سیاستمداران محافظه‌کار می‌توانند با حمله به دانشگاه‌ها در کارزارهای انتخاباتی موفق شوند. پس از به عهده گرفتن فرمانداری، ریگان فشار بر آموزش عالی را ادامه داد و در مورد رادیکال‌های دانشگاهی هشدار داد که دیگر جایی برای سازش وجود ندارد. تحت فشار او، هیأت رئیسه دانشگاه کالیفرنیا، «کر» را که به زعم محافظه‌کاران بیش از حد در برابر خشم دانشجویان محافظه‌کار عمل می‌کرد، از سمت خود برکنار کرد. هیاتی که ریگان به رهبری جان مک‌کان، مدیر سابق سیا تشکیل داده بود، تحقیقات عمیق‌تری در مورد ناآرامی‌های دانشگاه برکلی شروع کرد.
در ماه مه ۱۹۶۹، به منظور مقابله با معترضان در برکلی که کنترل یک منطقه خالی متعلق به دانشگاه به نام «پارک مردم» را در دست گرفته بودند، ریگان تحت پوشش اعلام وضعیت اضطراری اقدام به سرکوب مسلحانه کرد. بسیاری از چپ‌گرایان این اقدام را بدترین نقطه در دوران فرمانداری ریگان تلقی کردند؛ اما محافظه‌کاران آن را ستایشی می‌دانستند. ریگان بدون هیچ گونه عذرخواهی عنوان کرد که دانشگاه‌ها مقصرند؛ زیرا به «جوانان اجازه داده‌اند که فکر کنند حق دارند قوانینی را که از آنها تبعیت می‌کنند، انتخاب کنند؛ البته تا زمانی که این کار را به نام اعتراض اجتماعی انجام دهند.»
فراتر از سرکوب این اعتراضات و ناآرامی‌ها، دولت ریگان اقدام به کاهش بودجه ایالتی برای دانشگاه‌های عمومی کرد و مدیران را مجبور به دریافت شهریه نمود تا این کمبودهای مالی جبران شود؛ روندی که تأثیرات عمیق خود را بر بسیاری از ایالت‌ها در دهه ۱۹۷۰ گذاشت. فرماندار استدلال می‌کرد که مجبور کردن دانشجویان به مشارکت مالی در این فرایند، راهی قوی برای کاهیدن احتمال «آشوب» است.
با کاهش منابع و بودجه‌ها، سیستم دانشگاه کالیفرنیا با چالش‌های جدی روبرو شد. مقاله‌ای در نیویورک‌تایمز در سال ۱۹۶۹ به‌وضوح بیان می‌کرد: «وضعیت به‌گونه‌ای است که نگرانی‌ها در مورد تهدید جدی به جایگاه دانشگاه به عنوان یک نهاد بزرگ وجود دارد… حقوق اعضای هیأت علمی کاهش یافته، سازه‌های قدیمی در حال ویرانی‌اند و دانشگاه‌ها در استخدام کارمندان و ساخت تسهیلات برای جمعیت رو به رشد ناتوان مانده‌اند.» در دوران فرمانداری ریگان، اگرچه هزینه‌های کلی کالیفرنیا در نظر آموزش عالی افزایش داشت، اما هزینه‌های سرانه و به‌طور خاص هزینه‌های دانشجویی به شدت کاهش یافت.
به گفته نیل اسمِل‌سِر، جامعه‌شناسی که در آن زمان در برکلی تدریس می‌کرد، جنگ صلیبی ریگان علیه دانشگاه‌ها هم به دلیل معیارهای ایدئولوژیک و هم به خاطر سیاست‌گذاری‌های خاصی به وقوع پیوست. او عنوان کرد: «ریگان به‌عنوان یک موضوع سیاسی و همچنین به خاطر ابراز اعتقادات صادقانه خود، به دانشگاه‌ها حمله می‌کرد.»
در واقع، ریگان بر این باور بود که به چالش کشیدن اعضای هیأت علمی و دانشجویان معترض، به او کمک می‌کند تا خود را به عنوان جایگزینی برای حزب دموکرات معرفی کند. او مدعی شد که صدای واقعی رأی‌دهندگان جریان اصلی – که ریچارد نیکسون از آن به‌عنوان «اکثریت خاموش» یاد کرده بود – را شنیده که احساس می‌کردند نسبت به آموزش عالی بی‌توجهی شده است. به نظر می‌رسد این ادعا با کمپین موفقیت‌آمیز ریگان برای انتخاب مجدد تأیید شده است؛ چرا که موضع قاطع او در برابر دانشگاه‌ها کمک کرد تا در نظر جمهوری‌خواهان به عنوان یک رهبر مؤثر به شمار آید. با این حال، در نهایت، نتایج این حملات برای او چندان مطلوب واقع نشد.
دانشگاه برکلی نه تنها بهبود یافت، بلکه توسعه و رونق گرفت. پس از کشتار دانشجویان در دانشگاه ایالتی کنت اوهایو در ماه مه ۱۹۷۰، ریگان برخی از لفاظی‌های خود را تعدیل کرد، زیرا گارد ملی اوهایو به معترضان ضد جنگ حمله کرد و چهار دانشجو را کشت. قانون‌گذاران ایالتی همچنان به مبارزه و حمایت از بودجه دانشگاه ادامه دادند؛ چرا که بسیاری از اعضای مجلس با درک ارزش آموزش عالی برای ایالت، پایبند به این اصول بودند.
امروز، برنامه‌های ریگان بار دیگر در کانون توجه قرار گرفته است، چرا که ترامپ پیرو این جنگ ریگان علیه دانشگاه‌ها به پیش می‌رود. اما واقعیت این است که جهان از زمان فرمانداری ریگان تغییر کرده است. اعتماد مردم ایالات متحده به نظام آموزش عالی کاهش یافته و حزب جمهوری‌خواه کنونی رویکردهای ضد دانشگاهی را در دستور کار خود قرار داده است. به نظر می‌رسد که اکثر جمهوری‌خواهان دیگر به تولید دانش به عنوان عاملی ضروری برای اقتصاد قوی یا امنیت ملی فکر نمی‌کنند. به‌دلیل اینکه اعضای این حزب کمتر به قوانین و هنجارهای موجود پایبند هستند، تمایل بیشتری برای اعمال فشار بر نهادهای آموزشی به منظور تحقق خواسته‌های خود دارند. اگرچه ریگان چارچوب کلی برنامه‌اش برای مقابله با آموزش عالی را پایه‌گذاری کرد، اما به نظر می‌رسد ترامپ نخستین جمهوری‌خواهی باشد که قدرت و اراده لازم برای نابودی آن را داراست.