پلنگ توتفرنگی، که با نام علمیاش، پانترای پلنگی (Panthera pardus) شناخته میشود، در واقع همان پلنگی است که بسیاری با آن آشنا هستند و بهمنزله یک گونه جداگانه محسوب نمیشود؛ اختلاف اصلی در این است که این نوع پلنگ به واسطه یک جهش ژنتیکی نادر، دچار تغییراتی شده است که باعث میشود لکههای تیره روی صورت و بدنشان یا محو شوند یا به رنگ خاصی نظیر صورتی و طلایی تبدیل گردند.
پیشتر تصور میشد که دلیل این پدیده، تولید بیش از حد رنگدانههای قرمز و ارتباط آن با اریتریسم باشد، اما پژوهشگران به تازگی پی بردهاند که این موضوع بیشتر به آلبینیسم مرتبط است. آلبینیسم، یک اختلال ژنتیکی است که در اثر کاهش زیاد یا عدم وجود رنگدانه ملانین، موجب بروز رنگدانههای کاملاً سفیدی در پوست میشود.
در گذشته، تعداد بیشتری از پلنگهای توتفرنگی در آفریقای جنوبی مشاهده شده بودند. برای بررسی عمیقتر در مورد این پلنگها و تخمین جمعیتشان در زیستگاههای طبیعی، گروهی از دانشمندان ۳۱۹ ایستگاه تله دوربین جفتی را در سراسر اکوسیستم Nyerere-Selous واقع در جنوب تانزانیا مستقر نمودند. این دوربینها بیشتر از ۴۰۰۰ تصویر از ۳۷۳ پلنگ را ثبت کردهاند و تنها یک نفر از این ۳۷۳ پلنگ به رنگ توتفرنگی وجود داشت.
مقایسهای که با پلنگهای معمولی صورت گرفته، نشان میدهد که پلنگ ماده دارای لکههای به مراتب روشنتری در اطراف دهان، بر روی پنجهها و پشت گوشها میباشد. با این حال، تیم علمی این احتمال را مطرح کرده که شاید این ماده بهراستی پلنگ توتفرنگی نباشد و رنگآمیزی او در واقع بخشی از یک گرادیان رنگ طبیعی باشد. تأیید این نظریه نیازمند انجام آزمایشات ژنتیکی بیشتری است. نویسندگان همچنین بر این باورند که ممکن است این نوع رنگآمیزی برای استتار بهتر پلنگ مفید واقع شود.
دو نظریه درباره این تغییر رنگ مطرح است. یکی از این احتمالات آن است که پلنگهای توتفرنگی در شمال آفریقای جنوبی این ویژگی را به جمعیت تانزانیا منتقل کرده باشند. با این حال، با توجه به فاصله قابل توجه و چالشهای جغرافیایی که این دو گروه را از یکدیگر جدا مینماید، این احتمال چندان محتمل به نظر نمیرسد. نظریه دیگر این است که این جهش ناشی از همخونی در جمعیت این گونهها باشد و به تبع آن، جهش توتفرنگی در سطوح بالاتر و گسترش بیشتری در گونههای آفریقای جنوبی مشاهده شود.