این هنرمند که در نیوجرسی به دنیا آمده، در آثار سینمایی همچون «گرمای قفس» (۱۹۷۴)، «مامان دیوانه» (۱۹۷۵) و «کاندید منچوری» (۲۰۰۴) به ایفای نقش پرداخته و همچنین در فیلم «بت ساز» به کارگردانی تیلور هاکفورد (۱۹۸۰) و در فیلم «نیویورک سیتی» (۱۹۹۱) که محصول کار ماریو ون پیبلز است، دیده شده است.
آپرا شخصیت یک کلاهبردار به نام لوکاس کاستیلیانو و یکی از مولتی میلیونرهای کشتیرانی به نام الکساندر نیکوس را در سریال «دنیای دیگر» که از شبکه NBC پخش می‌شد، در خلال یک دهه (بین سال‌های ۱۹۸۹ تا ۱۹۹۸) به تصویر کشید.
او همچنین در سریال «مونتفوسکو» محصول NBC نقش سرپرست یک خانواده چند نسلی ایتالیایی-آمریکایی را ایفا کرد، اما این کمدی که توسط بیل پرسکی و سام دنوف ساخته شد، تنها در سال ۱۹۷۵ به مدت ۹ قسمت روی آنتن رفت.
به نقل از هالیوود ریپورتر، در حین کار در لس آنجلس، آپرا با فرانسیس فورد کاپولا آشنا شد و برای بازی در نقش مایکل کورلئونه در فیلم «پدرخوانده» (۱۹۷۲) تست داد. هرچند که این نقش به آل پاچینو رسید، اما آپرا در ادامه و در قسمت دوم این اثر، به عنوان یک تبهکار به نام تسیو ظاهر شد، نقشی که در قسمت اول توسط ایب ویگودا ایفا شده بود.
در بین سال‌های ۱۹۸۸ تا ۱۹۹۱، آپرا در سریال «فول هاوس» از شبکه ABC در نقش پدر نابودگر جسی کاتسوپولیس بازی کرده و دوباره در سال ۲۰۱۷ این نقش را در بازسازی این سریال که توسط نتفلیکس انجام شد، ایفا کرد.
جاناتان آپرا در تاریخ ۴ مارس ۱۹۴۱ در انگلوود نیوجرسی در خانواده‌ای از مهاجران ایتالیایی به دنیا آمد. پس از اینکه او و خانواده‌اش چند سال در ایتالیا زندگی کردند، دوباره به نیوجرسی بازگشتند و آپرا در سال ۱۹۵۹ از دبیرستان دوایت مورو فارغ‌التحصیل شد.
او در اوائل دهه ۱۹۶۰ به نیویورک سیتی مهاجرت کرد تا مسیری در زمینه بازیگری را دنبال کند و سپس به لس آنجلس رفت و در فیلم کلاسیک «بولیت» در سال ۱۹۶۷ در کنار استیو مک‌کوئین، نقش یک قاتل را ایفا کرد. بعداً، او در فیلم‌هایی چون «ملخ» (۱۹۷۰) و «کشتن شیرین کورتیس هانسون» (۱۹۷۲) به ایفای نقش پرداخت.
او در ادامه در نقش آلبرت آناستازیا، رئیس یکی از شبکه‌های تبهکار در مینی سریال تحسین‌شده «خاطرات یک گانگستر» که در سال ۱۹۸۱ برای NBC ساخته شد، نیز به نمایش درآمد.