ایالات متحده در تکاپوی دستیابی به خودکفایی در یک ماده معدنی مهم
دولت آمریکا با اجرای سیاست‌های مؤثر و اختصاص بودجه‌های معنادار، به پیشبرد صنعت لیتیوم داخلی کمک می‌کند تا تأمین مطمئن مواد معدنی اساسی برای تکنولوژی انرژی‌های تجدیدپذیر و پاک را تضمین نماید.
کشورهای مختلف در تلاشند تا با سرمایه‌گذاری‌های کلان در استخراج لیتیوم، تولید باتری برای وسایل نقلیه برقی و ذخیره‌سازی انرژی در مقیاس‌های بزرگ را تحت پوشش قرار دهند. این سرمایه‌گذاری‌ها موجی از توسعه پروژه‌های معدنی در مناطق غنی از لیتیوم مانند مثلث لیتیوم در قاره آمریکا به راه انداخته است. ضمن این که افزایش اکتشاف در مناطق با پتانسیل کمتر نیز بی‌تأثیر نبوده است، چرا که شرکت‌های فعال در عرصه انرژی به دنبال تقویت زنجیره تأمین داخلی لیتیوم هستند. ایالت آرکانزاس در آمریکا به سرعت به یکی از نقاط کلیدی تولید لیتیوم تبدیل شده و انتظار می‌رود که با پیشرفت در اکتشافات، ایالت‌های دیگری نیز به صف تولیدکنندگان لیتیوم اضافه شوند.
دولت بایدن به خاطر سیاست‌های مثبت در زمینه فعالیت‌های معدنی که از گذار به انرژی‌های پاک پشتیبانی می‌کند و به واسطه تأمین مالی از طریق قانون کاهش تورم و قانون زیرساخت دو حزبی، به توسعه صنعت لیتیوم داخلی رویکردی حمایتی دارد. این اقدامات تأکیدی بر عزم دولت برای ایجاد منابع قابل اعتماد از مواد معدنی ضروری به منظور تقویت انرژی‌های تجدیدپذیر و فناوری‌های پاک است.
وزارت انرژی ایالات متحده در ماه مارس سال جاری، بودجه‌ای نزدیک به ۲.۲۶ میلیارد دلار را به منظور تأمین مالی پروژه لیتیوم «تاکر پاس» در نوادا در قالب برنامه وام برای ساخت وسایل نقلیه پیشرفته اعلام کرده است. این معدن پیشبینی می‌شود که در انتهای این دهه به بهره‌برداری برسد و قرار است تأمین کننده لیتیوم مورد نیاز شرکت جنرال موتورز باشد.
شرکت «لیتیوم امریکاس» برنامه‌ریزی کرده است که به صورت سالانه حدود ۴۰ هزار تن کربنات لیتیوم با کیفیت باتری را از معدن «تاکر پاس» استخراج کند، که این مقدار قادر است انرژی لازم برای حداکثر ۸۰۰ هزار دستگاه خودرو برقی را فراهم کند و در نهایت به تولید ۸۰ هزار تن در سال خواهد رسید. جنرال موتورز نیز سرمایه‌گذاری ۶۵۰ میلیون دلاری دیگری را در این پروژه انجام داده است.
اکسون موبیل در نوامبر سال گذشته، برنامه‌های خود را برای تولید لیتیوم در ایالات متحده اعلام کردند و زمینی در جنوب آرکانزاس را که مملو از ذخایر لیتیوم است، خریداری کردند. این شرکت وعده داده که تولید لیتیوم گرید باتری را در سال ۲۰۲۷ در این محل آغاز نماید و هدفش تأمین حجم مطلوبی از این ماده معدنی برای حمایت از تولید سالانه یک میلیون دستگاه خودرو برقی تا سال ۲۰۳۰ است. اکسون همچنین با شرکت «تترا تکنولوژی» در خصوص برند «موبیل لیتیوم» مشارکت کرده است.
شرکت‌های «امریکن باتری تکنولوژی»، «اپلاید متریالز» و «سیربا سولوشنز» در مجموع مبلغ ۲.۸ میلیارد دلار به عنوان تأمین مالی از وزارت انرژی ایالات متحده برای ۲۱ تأسیسات مرتبط با فرآوری لیتیوم و بازیافت باتری‌های لیتیومی دریافت کرده‌اند.
شرکت آلبیمارل، یکی از تولیدکنندگان اصلی لیتیوم، در حال پیگیری تولید لیتیوم در کارولینای شمالی است. این شرکت به تازگی اعلام کرده که قصد دارد معدن «کینگز مونتین» را تا پایان سال ۲۰۲۶ در این ایالت بازگشایی کند و از حمایت ۱۵۰ میلیون دلاری وزارت انرژی بهره‌مند گردیده است. با این حال، این پروژه با انتقاداتی از سوی فعالان محیط زیست و گروه‌های انسانی محلی روبرو شده است. آلبیمارل در تلاش است تا تولید داخلی لیتیوم را توسعه دهد و هم‌اکنون معدن «سیلور پیک» را در نوادا مدیریت می‌کند.
بر اساس کشفیات انجام شده، به نظر می‌رسد آمریکا به توان خودکفایی در زمینه تأمین لیتیوم مورد نیازش نزدیک می‌شود. گروهی از محققین که تحت حمایت «لیتیوم امریکاس» فعالیت می‌کنند، در سپتامبر گذشته خبر از کشف ۲۰ تا ۴۰ میلیون تن ذخایر لیتیوم در دهانه آتشفشانی «مک دِرمیت کالدرا» دادند که تقریباً دو برابر ذخایر شناسایی شده در بولیوی است.
در دسامبر، وزارت انرژی ایالات متحده به تأیید وجود ذخایر بزرگ دیگری از لیتیوم در زیر دریاچه سالتون کالیفرنیا پرداخت. براساس این گزارش، حدود ۳۴۰۰ کیلوتن لیتیوم موجود است که برای تأمین انرژی بیش از ۳۷۵ میلیون باتری خودروهای برقی کافی به نظر می‌رسد. این مقدار به مراتب بیشتر از ۱۴ میلیون تن است که پیش‌تر توسط سازمان زمین‌شناسی ایالات متحده نقشه‌برداری شده بود.
با وجود کشفیات امیدبخش در زمینه لیتیوم در آمریکا، همچنان این کشور محدودیت‌هایی در زمینه استخراج، فرآوری و تولید داخلی این ماده معدنی دارد. بزرگ‌ترین تولیدکنندگان جهانی لیتیوم در حال حاضر شامل استرالیا، شیلی، چین، آرژانتین، برزیل، زیمبابوه، آمریکا و پرتغال می‌شوند. ایالات متحده تنها کشوری از این بین است که در یک دهه گذشته با کاهش تولید لیتیوم مواجه بوده است. این کشور همچنین پایین‌ترین میزان تولید لیتیوم را نسبت به ذخایر خود در مقایسه با دیگر کشورها دارد.
با این حال، در خصوص آینده لیتیوم تولیدی در آمریکا خوش‌بینی زیادی وجود دارد و آرکانزاس به عنوان مرکز عمده تولید این ماده معدنی حیاتی در حال شکل‌گیری است. چندین شرکت بزرگ، از جمله اکسون موبیل، آلبیمارل و «استاندارد لیتیوم»، در پروژه‌های معدنی این ایالت سرمایه‌گذاری کرده‌اند. بر اساس اکتشافات اخیر، کیفیت ذخایر لیتیوم در آرکانزاس بسیار بالا برآورد شده است.
به گزارش اویل پرایس، آمریکا سرمایه‌گذاری‌های قابل توجهی برای توسعه فناوری‌های استخراج مستقیم لیتیوم (DLE) انجام داده است تا پتانسیل تولید این فناوری‌ها را افزایش دهد. فناوری‌های DLE قادرند تا ۹۰ درصد لیتیوم موجود در شوراب‌ها را استخراج کنند که نسبت به نرخ استخراج حدود ۵۰ درصدی حوضچه‌های سنتی بسیار بالاتر است.
این فناوری‌ها همچنین می‌توانند این ماده معدنی را به جای چند ماه، فقط در چند روز استخراج کنند که به طور بالقوه می‌تواند تولید آن را به شکلی ارزان‌تر و سریع‌تر انجام دهد. با این حال، هنوز مشخص نیست که آیا DLE در مقیاس بزرگ قابل اجرا خواهد بود؛ لذا آمریکا نیازمند توسعه بیشتر این فناوری یا استفاده از تکنیک‌های تولید سنتی در مقیاس وسیع‌تر است تا ظرفیت تولید لیتیوم خود را افزایش دهد.
